Они уложили ее волосы в простую, но элегантную прическу, используя лишь несколько шпилек из белого нефрита. На ее лицо нанесли легкий макияж, который, казалось, не скрывал ее черты, а лишь подчеркивал их естественную чистоту, придавая коже легкое свечение, как будто она сама излучала линци. На шею надели тонкое ожерелье из маленьких, идеально круглых жемчужин, которые ощущались на коже как прохладная роса.
Когда подготовка была завершена, Шао взглянула в зеркало. Она видела не себя, какой знала – скромную принцессу из Земного Царства – а некое эфемерное существо, облаченное в небесные одежды, с глазами, расширенными от страха и предвкушения. Она выглядела как часть этого мира, но не чувствовала себя таковой.
"Вы готовы, Избранная," – констатировала Дух Лотоса.
Стук в дверь – негромкий, но властный. Один из небожителей-слуг, сопровождавших ее на корабле, стоял за дверью. "Владыка ожидает."
Снова это чувство, что она лишь объект, который перемещают по грандиозной схеме. Шао выпрямилась, сделала глубокий вдох и вышла из покоев.
Ее снова повели по лабиринтам дворца. На этот раз путь был другим, ведущим через более величественные залы и коридоры. Стены здесь были выложены плитами из темного, мерцающего обсидиана, украшенного золотыми прожилками, которые напоминали молнии. Пол был из полированного черного кристалла, отражающего свет факелов, горевших без видимого огня, наполняя пространство мягким, пульсирующим сиянием. Вдоль стен стояли гигантские статуи драконов в различных позах – одни, казалось, парили в воздухе, другие извивались в стремительном полете, третьи свернулись в кольцо, охраняя древние артефакты. Их глаза были сделаны из огромных рубинов или сапфиров, которые светились тусклым, внутренним светом.
По мере приближения к месту встречи, атмосфера становилась все более плотной и давящей. Линци здесь была настолько концентрированной, что Шао почувствовала, как ее легкие сжимаются, а сердце начинает биться быстрее. Это была не просто энергия, это была *сила*, ощутимая, весомая, исходящая откуда-то впереди. Страх снова поднялся, острый и парализующий.
Наконец, они остановились перед колоссальными дверями, вырезанными из цельного куска черного нефрита. Они были столь же огромны, как Золотые Врата снаружи, но гораздо мрачнее и внушительнее. На поверхности нефрита не было резьбы, лишь идеальная, зеркальная гладкость, в которой смутно отражались фигуры ожидающих. По обе стороны от дверей стояли стражи – не дракониды или львы, а существа, окутанные тенями, с глазами, горящими как угольки. Их формы были неясны, но их присутствие было невыносимо тяжелым.