Она прошла к террасе, открытой миру облаков. Внизу простиралось бескрайнее море жемчужной дымки, сквозь которую пробивались вершины других парящих островов. Далеко в небе плыли другие облачные корабли, похожие на серебристые рыбы. Это был мир богов, бессмертных и драконов.
Принцесса Шао, дочь смертного короля, была здесь. Не как гостья, но как пленница своего собственного, чудовищного счастья – быть избранной.
Она повернулась к служанкам-духам. "Я… Я хотела бы просто немного тишины," – тихо сказала она.
Духи поклонились в идеальном унисоне, их лица остались невозмутимыми. Они удалились в другое помещение, оставляя Шао одну в огромной, сияющей гостиной.
Одиночество навалилось на нее с удвоенной силой. Среди всего этого золота, нефрита и света, она чувствовала себя невообразимо маленькой и потерянной. Ей предстояло стать Женой Дракона. Хозяйкой этого места? Как смертная девушка, только что прибывшая из низшего мира, могла надеяться понять, а тем более – властвовать в этом мире?
Она подошла к кровати, провела рукой по ткани балдахина, усыпанной жемчугом. Она была здесь. В сердце Дворца Дракона. И где-то в этом огромном, сияющем комплексе ждал тот, кто призвал ее сюда. Владыка. Дракон. Первая встреча с ним была неминуема.
Одиночество Принцессы Шао в ее роскошных покоях длилось недолго. Едва она успела осознать всю глубину своего положения, как Дух Лотоса, Дух Ручья и Дух Серебра вернулись, бесшумные и эффективные. Их присутствие, хоть и лишенное теплоты, прервало нарастающую волну отчаяния. Они были здесь не как подруги, а как инструменты, призванные подготовить ее к следующему этапу.
"Избранная," – произнесла Дух Серебра своим чистым, как звон, голосом. – "Владыка желает принять вас. Пришло время подготовиться."
Снова накатила волна страха, но Шао заставила себя кивнуть. Она не могла ни откладывать, ни избежать этого. Это был смысл ее прибытия.
Духи-служанки приступили к подготовке. Они не спрашивали ее предпочтений, а действовали с точным знанием того, что подобает невесте Владыки Дракона. Они выбрали для нее одеяние – не из тех, что висели в гардеробной, а другое, принесенное в лакированной шкатулке, источающей слабый аромат небесных трав. Это было платье из ткани цвета слоновой кости, легкое и струящееся, с длинными рукавами и высоким воротником. Оно не было богато расшито, как некоторые другие наряды, но сама ткань казалась сотканной из лунного света, а вышивка, выполненная серебряной нитью, изображала тонкие узоры облаков и тумана. Поверх платья они накинули накидку из полупрозрачного материала, переливающегося всеми цветами радуги при малейшем движении.