Микаэль расправил усы и подмигнул.
— Интригуют-интригуют!
Я кивнул, но меня сейчас не особо интересовало, какую именно
каверзу задумали разобидевшиеся на бретёра юнцы, куда больше
занимали тут и там зеленевшие листвой рощицы, словно специально
предназначенные для укрытия засады. Впрочем, волновался на этот
счёт я недолго. Дорога оказалась достаточно оживлённой, навстречу
нам то и дело попадались катившие в сторону границы обозы, иногда
мы и сами, хоть ехала телега не слишком быстро, обгоняли процессии
пеших путников и тяжело нагруженные возы. Да и армейские разъезды в
цветах герцога поначалу встречались едва ли не каждую четверть
часа.
Помимо кавалерийских отрядов в приграничных землях герцогства
хватало опорных пунктов, на околицах деревней и дворянских усадьб
маячили сторожевые вышки, а замки окрестных сеньоров внушали
уважение основательностью строений и высотой оград. Постепенно
солдаты герцога перестали попадаться на глаза, на смену им пришли
наёмники и местное ополчение. Те по дорогам уже не разъезжали и
бездельничали в поселениях, куда мы заворачивали, чтобы дать отдых
лошадям и перевести дух самим. Солнце сегодня жарило просто
немилосердно.
Немного легче сделалось лишь к вечеру, когда телега, а вслед за
ней и мы, свернула с торного тракта и запылила по дороге,
проложенной напрямик через поле. Солнце к этому времени уже начало
касаться верхушек деревьев, одуряющая жара перестала давить своей
незримой дланью, в траве застрекотали кузнечики, принялись с писком
носиться над самой землёй ласточки.
— К дождю, — со знанием дела отметил Микаэль.
— Скорее уж к грозе, — хмыкнул я и стал обмахиваться снятой с
головы шляпой.
Парило и в самом деле изрядно, и на горизонте понемногу
сгущалось марево прозрачных пока что ещё облачков.
После развилки дорога заметно сузилась и потянулась через не
самую оживлённую местность. Поначалу поля перемежались рощицами и
лесочками, тут и там виднелись небольшие селения, затем на обочинах
выросли высоченные сосны, и мы поехали напрямик через лес —
достаточно светлый, поскольку деревья-великаны не давали
разрастаться подлеску.
Когда по шаткому мостку перебрались через быстрый лесной ручей,
впереди показалась сторожка, у которой расположилась четвёрка
угрюмых бородачей в тёмной одежде, явно намеренно выкрашенной так,
чтобы не бросаться в глаза на фоне листвы. У всех были луки и
длинные кинжалы, трое вдобавок вооружились топорами, на поясе
последнего висели ножны с фальшионом. Тут же скалилась на привязи
парочка здоровенных волкодавов.