– Так дальше нельзя, – хрипло проговорил Каэл на одном из коротких привалов, когда они жевали вяленое мясо, запивая его болотной водой, которую Мариус объявил «условно питьевой». – Регулус дышит нам в затылок. Нам нужна передышка. Или ловушка.
– Ловушка для королевского капитана? – Мариус скептически хмыкнул, потирая свой посох. – Смелая мысль для человека, который полдня улепетывал от его гончих. Но не лишенная некоторого изящества, признаю. Есть идеи, стратег?
Каэл кивнул, разгляды Dengan_палкой_на_земле_карту_местности,_которую_он_держал_в_голове.
– Севернее есть ущелье, Чертов Зуб. Узкое, извилистое. Если пустить их по ложному следу туда, мы выиграем день. Может, два. А если повезет, часть его людей там и останется – место гиблое, осыпи частые.
– Ложный след, говоришь? – глаза Мариуса блеснули. – Это можно устроить. Пара пустяковых иллюзий, несколько умело брошенных улик… Да, пожалуй, сработает. Регулус умен, но и самонадеян. Он клюнет, если приманка будет достаточно аппетитной.
Они потратили несколько драгоценных часов, создавая фальшивый след. Каэл оставил отпечатки сапог, ведущие в сторону Чертова Зуба, «случайно» обронил пуговицу от своей тюремной робы. Мариус поработал с тенями и запахами, создав иллюзию недавно покинутого лагеря, достаточно убедительную, чтобы обмануть даже опытного следопыта. Сами же они двинулись на запад, к старой, заброшенной дороге, о которой упоминал Мариус – по ней уже лет сто никто не ездил, но она могла вывести их из этого проклятого леса.
Казалось, план сработал. Звуки погони стихли, лес вокруг дышал спокойствием. Лия немного ожила, даже задала Мариусу какой-то вопрос о светлячках, которых они увидели вечером. Каэл почти позволил себе расслабиться. Почти.
Они вышли к перекрестку трех едва заметных лесных троп, когда он их почувствовал. Не стражу. Других. Тех, чей запах – смесь затхлой крови, благовоний и чего-то еще, неуловимо неправильного – он помнил слишком хорошо.
– «Багровая Длань», – прошипел он, выталкивая Лию за спину Мариуса. – Засада.
Из теней, бесшумно, как призраки, выступили пятеро. Впереди – Малакор. Высокий, иссохший, с фанатично горящими глазами на аскетичном лице. Бывший наставник Каэла в «Длани». Тот, кого Каэл когда-то почти почитал. Тот, кого он предал.
– Здравствуй, Каэл, – голос Малакора был тихим, почти вкрадчивым, но от него по спине пробегал мороз. – Мы ждали тебя. Звезды указали твой путь. И путь… – его взгляд скользнул к Лии, прячущейся за Мариусом, – …отмеченной.