И в этот момент мир взорвался.
Не звуком. Тишиной. Густой, вязкой, что сдавила уши. А потом – волной абсолютного, первозданного мрака, исходящего от того места, где сидела Лия. Тьма была живой, она клубилась, тянула невидимые щупальца, отбрасывая и стражников, и культистов, как осенние листья. Раздались вопли ужаса и боли. Фигуры людей корчились, падали, закрывая лица руками. Сама земля под ногами Каэла, казалось, застонала.
Он стоял, оглушенный, не в силах пошевелиться, видя, как мрак вокруг Лии пульсирует, как живое сердце. Девочка подняла голову. Ее глаза светились той же непроглядной тьмой, но в них не было ни страха, ни гнева. Только пустота.
Вспышка тьмы опала так же внезапно, как и началась. Вокруг воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь стонами раненых. Стражники и культисты, кто мог, в панике отступали, не разбирая дороги. Малакор, с лицом белым, как полотно, смотрел на Лию с благоговейным ужасом, прежде чем раствориться в тенях. Регулус, тяжело опираясь на меч, с трудом поднялся на ноги, его взгляд был прикован к девочке.
Лия тихо всхлипнула и безвольно осела на землю, ее глаза закрылись.
Каэл бросился к ней, забыв обо всем. Мариус уже был рядом, его лицо было пепельным.
– Сила… пробудилась окончательно, – прошептал он. – Великая Матерь Тьмы… что же мы наделали…
Регулус сделал шаг к ним, потом еще один. Его лицо было полно смятения и чего-то еще. Уважения? Или страха? Он посмотрел на Каэла, на Лию, на Мариуса. Потом медленно опустил меч.
– Уходите, – хрипло сказал он. – Пока я не передумал. И… – он запнулся, – …берегите ее. Кажется, в этом мире есть зло похуже беглых каторжников.
Он отвернулся и, пошатываясь, побрел прочь, собирая тех немногих своих людей, кто еще мог держаться на ногах.
Каэл поднял Лию на руки. Она была легкой, как перышко, и холодной. Он посмотрел на Мариуса.
– Что это было, старик? Что она такое?
Мариус только покачал голодой, его взгляд был устремлен куда-то вдаль, за верхушки деревьев, туда, где сгущались вечерние тени.
– Боюсь, Каэл, – тихо ответил он, – мы ввязались во что-то, что нам не по зубам. Во что-то очень древнее. И очень опасное.
Глава 7: Истина Старого Мага
Тишина после бури всегда обманчива. Лес вокруг перекрестка, изуродованный вспышкой первозданной тьмы Лии, казался притихшим, но воздух был тяжел от невысказанного, от слишком много увиденного. Регулус и его стража исчезли, как утренний туман. Малакор и его культисты растворились в тенях, оставив после себя лишь смрадный запах крови и озона. Каэл нес Лию, теперь уже не борясь с чувством ответственности, а подчиняясь ему полностью. Девочка была без сознания, ее маленькое тельце обмякло в его руках, но Метка на шее все еще едва заметно пульсировала неровным, тревожным светом.