– Сюда, – Мариус, бледный и осунувшийся, указал на едва заметную расщелину в скальном выступе, скрытую густыми зарослями дикого плюща. – Мое старое… убежище. Здесь нас не найдут. Какое-то время.
Проход был узким и низким, Каэлу пришлось согнуться в три погибели. Он вел в небольшую, сухую пещеру. Скромное ложе из сухих листьев и мха в углу, грубо сколоченный стол и пара табуретов, очаг, сложенный из камней. В воздухе пахло травами и дымом давно погасшего огня. Мариус зажег небольшой светильник, и пещера осветилась скудным, колеблющимся светом.
Каэл осторожно уложил Лию на ложе, укрыл ее своим плащом. Она была холодна на ощупь, но дышала ровно.
– Она будет жить? – голос Каэла был хриплым.
– Будет, – кивнул Мариус, разглядывая Метку на шее девочки. – Сила, что в ней дремлет, огромна. Она защитила себя. И нас. Но каждый такой всплеск… он истощает ее. И делает ее все более заметной для… других.
Он выпрямился и посмотрел на Каэла. В его глазах не было обычной старческой ворчливости. Только усталость и какая-то глубоко запрятанная боль.
– Ты хотел ответов, Каэл. Думаю, пришло время.
Каэл молча сел на один из табуретов, нож привычно лег на колени. Он ждал.
Мариус начал свой рассказ издалека, его голос был тихим, слова падали в тишину пещеры, как камни в глубокий колодец. Он говорил о древних временах, о силах, что старше самих гор, о Тьме, что вечно ищет лазейку в этот мир. Говорил о тех, кто из поколения в поколение становился Хранителями, живыми печатями на пути этой Тьмы. О Метках, которые были и даром, и проклятием.
– Мать Лии, Лианна, была одной из них, – Мариус тяжело вздохнул. – Моей ученицей. Самой способной. Она знала о своей судьбе, о том, что ее дочь, Лия, унаследует Метку. Она пыталась увести ее в древнее святилище, Храм Тишины, где Метку можно было бы укрепить, скрыть до времени. Но… не успела.
– А ты? Какое твое место в этих сказках, старик? – Каэл не сводил с него глаз.
Мариус помолчал, собираясь с мыслями.
– Лорд Мортариус, – наконец произнес он, и имя это снова повисло в воздухе, как угроза. – Он не всегда был таким. Когда-то мы были… коллегами. Братьями по разуму, если угодно. Мы вместе изучали древние тексты, пытались постичь природу магии, ее истоки. И мы наткнулись на упоминания о первозданной силе, о той самой Тьме. Мортариус был одержим идеей подчинить ее, использовать. Я же… я видел в этом лишь разрушение, безумие. Наши пути разошлись. Он ушел во тьму, я – попытался забыть, искупить свою причастность к тем знаниям, что мы раскопали. Я стал отшельником. Искал тех, кто носил Метку, пытался помочь им, предупредить. Так я нашел Лианну.