– А ты, я смотрю, парень с богатым прошлым и еще более интересными знакомствами, – пробормотал он. – Сколько их?
– Обычно ходят по трое-пятеро. Разведка, – Каэл быстро оценивал обстановку. Открытого пространства мало, деревья густые. Можно попробовать устроить засаду. Или уйти, но эти ищейки будут висеть на хвосте.
– Значит, так, – Мариус неожиданно ткнул посохом в сторону густых зарослей терновника. – Девчонку – туда. И сама сиди тихо, как мышь под веником, поняла? – он строго посмотрел на Лию. Та испуганно кивнула. – А мы с этим… должником, – он снова выразительно глянул на Каэла, – попробуем объяснить незваным гостям, что сбор ягод в этом сезоне отменяется.
Каэл не стал спорить. План старика, каким бы он ни был, лучше, чем ничего. Он подтолкнул Лию к кустам.
– Сиди здесь. И не высовывайся, что бы ни случилось. Ясно?
Лия только кивнула, ее глаза были огромными от страха.
Как только она скрылась в колючих ветвях, Каэл повернулся к Мариусу.
– У тебя есть что-нибудь посерьезнее этой клюки? – спросил он, кивая на посох.
– Моя «клюка», юноша, видела больше зим, чем ты прожил весен, – огрызнулся Мариус. – И она еще может удивить. Ты бери левый фланг, я правый. Работаем тихо, если получится. Если нет – громко, но быстро.
Каэл только хмыкнул, но занял указанную позицию за толстым стволом вяза. Старик действовал на удивление проворно для своих лет, почти бесшумно растворившись в тенях.
Они появились через несколько минут. Трое. В темных, землистого цвета одеждах, лица скрыты низко надвинутыми капюшонами. Двигались слаженно, как стая волков, осматривая каждый куст, каждую тень. Один из них, чуть впереди, нес странный, короткий клинок с зазубренным лезвием, от которого, казалось, исходил едва заметный холод.
Каэл ждал. Нервы – натянутые до предела стальные тросы. Один из культистов почти поравнялся с ним. Сейчас.
Он вылетел из-за дерева, как разъяренный рысь. Короткий удар рукоятью ножа в висок – первый культист рухнул мешком, не издав ни звука. Второй развернулся на шум, но тут же получил удар ногой в колено, захрустевшее с отвратительным звуком. Пока он падал, Каэл уже был у третьего. Тот успел выхватить свой зазубренный клинок, и воздух вокруг него будто бы потемнел, сгустился. Из тени под его ногами метнулось что-то бесформенное, черное, похожее на уродливого паука размером с собачью голову.