Дом старейшины оказался самым большим в Дагар. Каменные стены, украшенные резьбой, и тяжелая деревянная дверь внушали уважение. Внутри пахло свежим хлебом и дымом от очага. Хаджи-Мурат, высокий мужчина с седыми висками и строгим взглядом, поднялся навстречу гостю.
– Добро пожаловать, Заур, – его голос был глубоким, как горное эхо. – Мы слышали о тебе. Говорят, ты ученый человек. Но здесь, в горах, знания – это одно, а душа – другое. Сможешь ли ты стать одним из нас?
– Я приехал, чтобы учить и учиться, – твердо ответил Заур, глядя старейшине в глаза. – Хочу, чтобы дети Дагара увидели мир шире, чем эти горы.
Хаджи-Мурат кивнул, но в его взгляде мелькнула тень сомнения.
– Посмотрим, учитель. Ты будешь жить в моем доме. Моя дочь Лейла покажет тебе комнату. Но помни: здесь уважают традиции. Не нарушай их.
Заур поблагодарил и последовал за слугой, который провел его в просторную комнату с деревянным полом и узким окном, выходящим на горы. Он поставил чемодан у стены и подошел к окну. Вдалеке, на склоне, паслись овцы, а над ними кружили птицы. Заур улыбнулся. Это место было чужим, но в нем чувствовалась жизнь – дикая, настоящая.
В дверь постучали. На пороге стояла девушка лет двадцати, с темными волосами, заплетенными в косу, и глазами, в которых искрилась смесь любопытства и сдержанности. На ней было длинное платье, расшитое узорами, а на плечах – легкая шаль.
– Я Лейла, – сказала она, чуть улыбнувшись. – Отец велел показать тебе село. И… добро пожаловать в Дагар.
– Спасибо, Лейла, – ответил Заур, стараясь не выдать волнения. Ее голос был мягким, но в нем чувствовалась сила, как в горном ручье, что течет тихо, но способен пробить камень.
Они вышли на улицу, и Лейла начала рассказывать о селе: о школе, где учились дети от семи до пятнадцати лет, о рынке, где раз в неделю собирались торговцы из соседних сел, о праздниках, которые отмечали всем Дагаром. Заур слушал, но его взгляд невольно возвращался к Лейле. Она говорила с теплотой, но в ее словах сквозила тоска, словно она мечтала о чем-то большем, чем эта размеренная жизнь.
– А ты сама училась? – спросил Заур, когда они остановились у старого моста через бурную реку.
Лейла посмотрела на него, и в ее глазах мелькнула грусть.
– Училась. Но здесь, в горах, девушке не нужно много знаний. Мое место – в доме отца. Скоро… – она замолчала, опустив взгляд. – Скоро я выйду замуж.