Спустя месяц папа поехал в больницу и взял с собой сестру. Мы ждали их два дня в надежде, что с ними вернется мама, но этого не случилось. После первой операции ее не отпустили. Предстояло еще облучение и курс химиотерапии. Так сообщил папа по приезду. Как маленький воробушек, сестра еще больше стала жаться ко мне, словно пряталась от нависшей черной тучи. Мне казалось, эта туча давит на мои плечи, взвалив тяжелую ношу.
Папа за это время осунулся, похудел и стал очень задумчивым. С нами не общался, а когда приходила бабушка, его мама, он срывался на крик, злился на нее и уходил из дома. Мы не понимали, что происходит, только после таких вспышек гнева он возвращался под утро пьяным.
Началась уборка урожая. Бабушка, всегда строгая, помогала нам, не позволяя отвлекаться. Тяжелый труд изматывал. Мы должны были выкопать и перенести в погреб горы картошки, выбрать и связать в венки лук, засолить огурцы и помидоры в бочки, то же сделать с яблоками, сорвать фасоль и очистить для просушки, сварить варенье, выбрать свеклу и морковь. Домашние дела и заготовки не закачивались до зимы. Это будет осенью, а пока…
Август. Пришло время купить школьную форму. Папа и бабушка не стали этим заниматься. Я должна была справиться сама. Помню этот день как вчера. Я взяла сестру за руку и повела в магазин. Наблюдая за нами, зеваки отходили подальше. Я привыкла к такому и уже научилась держаться отстраненно. Я знала, что люди боятся заразиться. В то время считали, что эта болезнь передается как простуда.
Денег хватило только на покупки для сестры, но она была полностью готова к школе. Мы с братом решили, что наша одежда с прошлого года еще сгодится. Вот только зимняя обувь оставалась под вопросом, но я очень ждала маму. Папиных денег хватало только на хлеб и корм для скота, который нужно было закупать впрок.
Первое сентября. Теплый солнечный день. Я веду сестру в школу. Она в больших белых бантах, белом переднике, белых воротничках на школьном платье, белых колготках и черных туфельках. В руках – букет георгин. Брат давно убежал вперед. Я чувствую себя не ученицей пятого класса, а мамой – своей строгой, ответственной и заботливой мамой.
Самая маленькая по росту в своем классе, я вдруг стала большой и взрослой. В этот день мое детство исчезло, растворилось, словно его никогда не было. Я больше не была ребенком, но во мне бушевали две силы. Одна часть меня была занята чувством огромной ответственности, собранности и стремлением выжить, она вытесняла вторую, которая плакала, теряя опору и защиту.