Школа была построена для начала праздника. Я подвела сестру к первоклашкам и передала руку ее первой учительнице. В этот момент в глазах у той сверкнули слезы. Она прижала сестру к себе. Сестра ухватилась за меня.
– Не уходи, – она вырывалась из объятий незнакомой женщины.
– Я не уйду, – мой взгляд упал на людей, стоявших позади будущих учеников. Кивнула в их сторону. – Я буду там.
Устроившись в шеренгу взрослых тетей, я не отводила глаз от сестры. Она успокоилась. Рядом кто-то начал шушукаться и всхлипывать, но я не разворачивалась. Знала, что могу заплакать, но жалеть себя нельзя, и моих слез никто не должен был видеть. И только тогда, когда пригласили первоклашек выйти на площадь, в центр линейки, я шмыгнула к своим. Там меня ждала моя подружка. Она потеснила стоявших рядом. Мы обнялись, и я почувствовала, что этого мне очень не хватало. Кто-то выдернул подружку из объятий. Это была ее мама. Она что-то долго и строго говорила ей в сторонке. Подружка вернулась расстроенной, но незаметно протянула руку, и мы сцепились мизинчиками. Обе улыбнулись. Школьные будни полетели.
Вскоре пришло письмо от мамы, в котором она сообщала, что ей сделали вторую операцию, но домой не отпустят. Она объясняла, почему, но это было непонятно и не важно. Я невыносимо скучала по ней.
Мы стали мало разговаривать с братом. Наши глаза были всегда красными, а лица опухшими. Встречаясь взглядом, мы расходились подальше друг от друга, чтобы не расплакаться. Сестра постоянно ныла, что очень скучает, особенно когда видела, как за малышами в школу приходят их мамы. Учительница обнимала ее и обещала, что ее мама скоро вернется. Сестра, раньше своенравная и требовательная, стала тихой и пугливой. Она часто забиралась под стол, чтобы спрятаться за длинной скатертью и тихонько плакала. Я оставляла все дела и, взяв одеяло и подушки, ползла к ней. Там мы строили новый домик.
– А знаешь? – я осторожно отвлекала ее. – Когда приедет мама, мы отправимся в путешествие к тете Тоне. Там живет наш дедушка и две сестрички. Дедушка смастерил новую лодку. Голубую. Мы поплывем на ней по озеру, что рядом с их домом. Там живут белые лебеди. Ты ведь никогда не видела этих птиц?! Они будут кружить вокруг нас, а мы – кормить их хлебушком. Будут подплывать и брать его с ладошки… Вокруг озера много цветов. А под длинными веточками густых ив есть сказочные домики. По ночам в них прячутся лебеди… А потом мы поедем на море. Мы ведь никогда не были на море! Мама говорила, что оно огромное. Бо-о-ольше озера!