– Ты цела?! – Блак подоспел вовремя и тут же спешился.
– Блак, это же… – голос сорвался на писк.
Затихли птицы, лишь летний ветерок шелестел берёзовыми кронами. Земля вокруг успокоилась… на время. Вдруг раздался треск и грохот. Из-под земли раздались гул и противное хлюпанье.
Сфагновое болото – красивое, но страшное место. Чёрные топи, уходящие в глубину на несколько метров, предательски скрывались под толстым и плотным растительным покровом. Мох-сфагнум, росянки, кустики клюквы и лесные травы переплетались корнями, перегной и пыль укрепляли эти связи сродни известковому раствору. Над мёртвыми водами образовывался толстый и относительно устойчивый ковёр, весьма прочный и безопасный на вид. По нему можно было уверенно ходить, соблюдая осторожность. Раньше Иса с друзьями не раз перелезали через городские стены и, забредая глубоко в лес, играли на сфагновых топях в догонялки. Как и все местные, они знали: ходи-ходи себе по мху, вот только далеко не забредай, да и след в след лучше не ступать. Один неверный шаг, и ковёр прорвется, а ступавший по нему уйдёт на дно, не успев даже пикнуть. Мох неспешно сойдется над «полыньей», вместо могильного камня над бедолагой вырастут росянки, и тишина споёт по нему замогильную песню.
Местные не забывали о тварях, что так любили устраивать гнезда в таких вот гиблых местах. А вот Иса совсем запамятовала.
– Твою мать!
Толстое щупальце вырвалось из-под гущи мха и потянулось к щиколотке Исы. Девушку передёрнуло от ужаса и омерзения.
– Блак?
– Не делай резких движений, – друг щёлкнул пряжкой плаща, сбрасывая его с плеч, и достал из ножен короткий меч.
Щупальце затрепетало, почувствовав угрозу. Блак сделал выпад, но промахнулся – скользкая конечность оказалась быстрее. Она юркнула под юбку Исы и крепко обхватила её под коленкой, а затем резко натянулась. Девушка перевернулась и вцепилась в пень, но не смогла удержаться. Нечто поволокло её в центр поляны, затопленной бледно-жёлтым светом. Иса вновь закричала, судорожно впилась пальцами за землю, но тварь была сильнее.
Исе давно не было так страшно. Даже воспоминание о чайной ледышке отступило перед тем ужасом, что она ощущала, пока чудище волокло её в центр поросшей мхом прогалины.
– Это гидра9! – крикнул Блак.
Да неужели.
Земля разошлась, будто прорванная изнутри огромным тупым ножом. Хлюпнуло. Из скрываемой мшистым ковром топи высунулась приплюснутая голова гидры, твари, которую меньше всего хотелось бы встретить на пути даже самому ловкому наёмнику. Иса попыталась взять себя в руки, и огонь уже заплясал на пальцах… но ничего не вышло. Второе щупальце заползло ей на пояс, угадало центр тяжести и подбросило с такой силой, что воздух буквально выдавило из лёгких. Падая, Иса смогла различить под собой раскрывшуюся фиолетовую, цвета гнилого мяса, пасть.