– Леди Лираэль? – удивлённо произнёс Ксандер, заметив её. – Что вы делаете здесь в такой час?
– Я могу задать вам тот же вопрос, сэр Ксандер, – Лираэль старалась говорить уверенно, но сердце всё ещё колотилось после увиденного видения. – Патрулируете сады?
– Скорее, ищу тишины для размышлений, – ответил рыцарь, подходя ближе. – Хотя, признаюсь, странные тени привлекли моё внимание. Вы не видели здесь ничего необычного?
Лираэль колебалась. Что-то подсказывало ей, что не стоит полностью доверять рыцарю, но, с другой стороны, он мог быть полезным союзником, если её подозрения о заговоре подтвердятся.
– Возможно, – осторожно ответила она. – Но прежде чем я расскажу, позвольте задать вопрос: что вы думаете о драконах?
Ксандер удивлённо приподнял бровь.
– Странный вопрос для случайной встречи в саду, – его лицо стало серьёзным. – Если честно, я вырос на историях о том, как они сжигали деревни и похищали принцесс. Но… – он замялся, – работа здесь заставляет меня пересмотреть многие убеждения. Мастер Фарлон, например, кажется вполне… разумным.
– Для дракона? – с вызовом спросила Лираэль.
Ксандер слегка улыбнулся:
– Я хотел сказать, для кого угодно. Он мудрее многих людей, с которыми я встречался.
Лираэль кивнула, всё ещё не полностью убеждённая. Но в этот момент по саду пронёсся холодный порыв ветра, и вместе с ним – ощущение необъяснимого ужаса. Магические фонари вдоль дорожек замерцали и начали гаснуть один за другим.
– Что происходит? – Ксандер положил руку на рукоять меча.
Лираэль почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Тьма между деревьями сгущалась, принимая форму. Это были не просто тени – они двигались с целенаправленной злобой, скользя по земле, стенам, стволам деревьев, постепенно окружая их.
– Мы должны уходить, – прошептала она, инстинктивно отступая к Ксандеру. – Это теневые охотники – магические конструкты, созданные для выслеживания и… ликвидации целей.
– Чувствую, это не входило в мои обязанности связного, – пробормотал Ксандер, полностью вытаскивая меч из ножен. Лезвие засветилось слабым голубоватым светом – руны защиты, выгравированные на металле, пробудились к жизни.
Тени приближались, превращаясь в гротескные фигуры с длинными конечностями и пустыми глазницами. Лираэль сосредоточилась, призывая свою магию. Любовные заклинания здесь были бесполезны – у теней не было сердец, которые можно было бы зачаровать. Но она знала несколько защитных заклинаний.