Впереди между стволами заблестела вода. Баранча показалась. Начался крутой спуск.
Первыми встретили гостей собаки. Четыре пса без лая примчались навстречу, обнюхали людей, лошадей. Остромордые, уши пнем торчат, хвост кольцом на спину, глаза живые и умные. Обнюхали – и умчались вперед, докладывать.
Зимовье всего из пяти маленьких бревенчатых избушек, крытых дерном, таких низких, что можно сорвать любой цветок, выросший на крыше. Перед дверьми каждой избушки дымный костер.
Двое манси мужчин вышли из избушки. Они назвали свои русские имена – Яков Ватин и Иван Белов. Значит, крещеные.
Лошадей поставили в дым, а гостей хозяин самой большой избушки – Ватин – повел к себе. Крохотное оконце затянуто рыбьей кожей. Полна дыму избушка, зато комаров нет. Уселись на полу, на шкурах.
Хозяин ожидал, что приезжие прежде всего поделятся с ним новостями: так полагается по вековечным законам лесной вежливости. Но те сразу же повалились на шкуры и заснули.
Ватин посидел немного около храпящих гостей – столько, сколько потребовалось бы времени на самую краткую беседу, – и вышел распорядиться об угощении.
Гости проснулись на закате солнца. Им принесли котел чего-то горячего и дымящегося. Для свету Ватин зажег сучья в човале – очаге.
– Таайн, рума! – радушно пригласил Ватин. – Ешьте, пожалуйста.
И вылил варево в деревянное корыто.
– Корыто на полу стояло, его, поди, собаки лизали, – пробормотал Мосолов.
– Я не буду есть, – заявил Ярцов. – Лучше своим хлебом обойдемся.
– Э, с погани не треснешь, с чистого не воскреснешь! – и Мосолов зацепил пятерней жидкой каши. Попробовал. – Ничего, посолить бы только. Ешь, ешь, Сергей Иваныч, – видишь, хозяин обижается.
В самом деле, Ватин сердито поглядывал на шихтмейстера. Больше из любопытства взял Ярцов немного варева из корыта.
– Что это такое, Мосолов? На вид каша, а вкус-то рыбный.
– Порс называется. Муку они делают из сушеной рыбы. Это, верно, из нее состряпано. Да ты не разбирай, хуже будет.
Потом Ватин поставил перед гостями деревянную чашку с кусками сырого мяса. Поверх мяса лежал большой звериный глаз.
– Пожалуйста, ешь много. Охотники сейчас пришли, – объяснял весело хозяин. Он схватил глаз и пытался всунуть его в рот Ярцову. – Уй, вкусно!
– Ну тебя к черту с угощеньем! – Ярцов вскочил и яростно отплюнулся.