Бету вызвали в кабинет начальника станции. Полковник Варгас, человек с лицом, словно высеченным из лунного базальта, даже не посмотрел на неё, уставившись в отчет о потерях.
– Каширина, – произнёс он, – вы понимаете, что из-за вашей… шутки… – он выговорил слово, как будто это была болезнь, – мы стали посмешищем для всей Сети?
– Это был сбой ИИ! – Бета сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. – Я не виновата, что САПФИР не отличает юмор от приказа! К тому же, с каких пор, у меня есть доступ к командованию?!
– Но это вы шесть лет учили зрителей смеяться над вашими «остротами». Всем постоянным сотрудникам выдали доступ. Это было в утренней сводке прошлого понедельника. – Варгас наконец поднял глаза. В них не было гнева. Только усталость. – Знаете, что сейчас пишут в новостях? «Шоу Беты Кашириной: последний сезон». Комиссия по связи решила. Ваш контракт расторгнут.
Она хотела крикнуть. Объяснить, что её шутки – это щит. Что без них она бы давно сломалась под грузом бесконечных эфиров, давящей темноты за иллюминаторами, одиночества среди людей, которые видели в ней только улыбающуюся картинку. Но вместо этого спросила:
– А САПФИР? Его тоже отключат?
Варгас усмехнулся.
– Его обновят. Стерев все данные, связанные с вашими… особенностями.
Изгнание. Вот что это было. Годы неблагодарной работы и вот как оно закончилось.
Она упаковала вещи за десять минут. Форменный комбинезон, пара флешек с архивом шоу, потёртый блокнот, где когда-то записывала идеи для монологов.
Лира пыталась заговорить с ней у шлюза, но Бета прошла мимо, не поднимая головы. Стыд жёг сильнее солнечного ветра.
На Земле её встретили иначе. В аэропорту кто-то крикнул: «Эй, это та самая Перезагрузка!» – и толпа засмеялась. Фотографии её испуганного лица в момент сбоя уже стали стикерами. Кто-то пустил слух, что она намеренно устроила саботаж, чтобы «вернуть себе славу».
Бета закрылась в квартире, отключила все устройства. Но даже в тишине слышала эхо своих слов: «…к едрене фене!» Они звучали в каждом меме, каждом твите, каждом презрительном взгляде соседей. Она могла поклясться, что уже видела книжицу с названием «Как перегрузить вселенную: для чайников»
Однажды ночью она нашла старый эфир. Тот самый, первый. Тогда она ещё носила фамилию Орлова и говорила без намёка на иронию: «Мы здесь, чтобы напомнить: космос – это не только цифры. Это люди».