Чэнь Юань пошатнулся, но удержался на ногах. Он привык. Спорить было бесполезно, да и опасно. Внешние ученики решали конфликты кулаками или, если осмеливались, базовыми духовными техниками. У Чэнь Юаня не было шансов.
"Ты все еще здесь? Я думал, ты уже сбежал, не выдержав нагрузки", – усмехнулся Линь Чжан, сверкнув глазами. – "Или ждешь, пока тебя выгонят, когда провалишь испытание в руинах?"
Чэнь Юань лишь молча опустил голову. Испытание в Древних Руинах. Обязательное ежегодное испытание для всех внешних учеников, призванное отсеять слабых и выявить тех, кто достоин большего. Место, наполненное опасностями, древними ловушками и, как гласили слухи, скудными остатками сокровищ. Для таких, как Чэнь Юань, это было не столько испытание, сколько приговор. Шансы выжить были невелики, а найти что-то ценное – и вовсе мизерны.
Мечты… Как же он мечтал о совершенствовании! Часами сидел в холодной медитации, пытаясь почувствовать тончайшие потоки Ци, но его меридианы будто не желали пропускать их. Он видел, как другие ученики, едва начав, уже достигали первой стадии, их даньтянь наполнялся тусклым светом. Его же оставался пустым и холодным.
Иногда, когда он сидел у окна, глядя на вершины, окутанные лазурным туманом, в его сердце поднималась жгучая тоска. Он представлял себе полет на мече сквозь облака, постижение могущественных техник, битвы с демоническими зверями, долголетие, которое давало совершенствование. Он представлял себя не бессильным поденщиком, а тем, кто сам творит свою судьбу.
Но реальность всегда возвращала его на землю с жестокой силой. Холодный пол под ногами, пустой желудок, боль в мышцах от ведер с водой или мотыги, презрительные взгляды. Путь к Дао был закрыт для него, запечатан его собственным, ничтожным телом.
Он накинул на плечи тонкую, выцветшую робу внешнего ученика. Впереди был долгий день тяжелой работы, а затем – короткие часы тщетных попыток культивации, сопровождаемые лишь разочарованием. Испытание в руинах приближалось, как неотвратимая угроза.
Чэнь Юань сделал глубокий вдох, и холодный воздух заполнил легкие. Никакого прогресса. Никакой надежды. Просто еще один день на дне Секты Лазурного Тумана.
Он вышел из казармы, сливаясь с серой массой других внешних учеников, направляющихся выполнять свои утренние обязанности. Туман медленно рассеивался, открывая вид на мир, который был так близко и в то же время бесконечно далек от него. Мир, где цвело совершенствование, в то время как он сам чувствовал себя лишь увядающим бутоном, которому никогда не суждено раскрыться.