«Чо рты разинули?! Хватай дубины!…» – орали простужено. Опрокинули сани, перегородив дорогу. Товар не жалея, валили на снег. Наскоро распрягали, снимали оглобли. Упряжь оставалась висеть неубранная, вожжи расхлестались. Бабы охали, спешно передавали топоры. Мальчишки выволокли старый круглый щит, сколоченный из темных досок.
Ландскнехты засвистели, обрушили снежный край оврага, выскочив из леса, загикали и стали на задах скатываться по склону. Пять… десять… за тридцать!..
Обычно немцы нападали на обозы, переодевшись славянами. Но это была настоящая пехота меченосцев, как на улицах Ревеля: лица безбородые, бурды2* рыжие, носы длинные конопатые, гербы нагло выставлены на показ.
Хозяин призадумался: «Раз не сняли немецкий наряд, не ради наживы пришли. Может, побоялись что обозники увидят их следы? Тогда куда они направлялись? К Новгороду?.. – Он не спешил уходить, понимая: ландскнехты одни не воюют, где-то ожидают своего часа конные рыцари…
– Ворог в лесу! – сзади подполз дед, за его спиной, лежа на снегу, тяжело дышали пять учеников.
– Что с лошадьми? – строго спросил хозяин.
– Упустили…
– Вас заметили?
– Кажись нет, вовремя ушли… Но могут по следам найти…
– Не до этого им. Глянь, что твориться…
Дед с ребятами подползли к краю… Ландскнехты увязая в снегу, приближались к передним саням. Обозники ждали, ощетинившись пиками и оглоблями. Их попытались обойти сбоку, но склоны оказались слишком круты. Пехотинцы стали тыкать копьями, желая своротить санный заслон. Обозники отбиваясь, ломали наконечники, и вынудили врага выхватить мечи. Железо звонко, отскакивало от ледяных бревен. Немцы напирали щитами, настырно прорубались, их спихивали, валили на снег. Плащи замотались, порвались, обнажив ржавые кольчужные спины.
Хозяин с сожалением посмотрел на мальчиков и горестно подумал: «Совсем малы еще… Головы пшеничные, только двое чернявых пушок под носом имеют. Глазки, от простоты детской милыми и чудными кажутся, как у котят… доверяют нам с дедом безоглядно… Жалко их…». Черпанул снегу, умылся…
– Не хотел я вас, ребятки, подставлять, но нелегкая принесла беду… Ладно, разматывай оружие, может отобьемся! – и первый встал на колено. Мальцы начали собирать луки. Застучали древки, пели перетянутые жилы, будто скоморохи настраивали гусли перед праздником.