Звук, вылетавший из темного зева колокола, разносился над долиной,
напоминая монахиням, что пришла пора оторваться от трудов, отложить в
сторону тяпки и грабли, пройти между ровными рядами вишневых деревьев и
подняться по дороге, ведущей к аббатству.
В конце длинной процессии, топча дорогу грязными ботинками, плелись
рука об руку две молодые послушницы, Валентина и Мирей. Они выделялись из
строгого строя монахинь. Высокая рыжеволосая Мирей с длинными ногами и
широкими плечами была больше похожа на здоровую крестьянскую девушку, чем на
монахиню. Поверх одежды послушницы на ней был надет плотный глухой фартук, а
рыжие кудри выбивались из-под апостольника. Рядом с ней Валентина выглядела
хрупкой, хотя ростом почти не уступала Мирей. Бледная кожа ее казалась
полупрозрачной, эта белизна подчеркивалась каскадом белокурых волос,
откинутых назад. Она засунула свой апостольник в карман одежды и
непринужденно шагала по грязи рядом с Мирей.
Молодые женщины, самые юные послушницы в аббатстве, приходились друг
дружке кузинами по материнской линии и
обе осиротели в раннем возрасте из-за чумы, которая опустошила Францию.
Престарелый граф де Реми, дедушка Валентины, желая быть уверенным в их
благополучии, вверил обеих попечению церкви, до того как смерть смогла
помешать его планам.
Условия воспитания обеих девушек, искрящихся необузданным весельем
юности, создали между Валентиной и Мирей нерушимые узы. Аббатиса часто
слышала, как монахини постарше жаловались, что подобное поведение не
подобает послушницам, но она понимала, что будет лучше, если она обуздает
юные души, а не попытается сломить их.
К тому же аббатиса питала некоторое сочувствие к осиротевшим кузинам,
что вообще-то было совершенно не в ее характере да и не пристало при ее
положении. Старшие монахини были бы удивлены, узнав, что в раннем детстве у
аббатисы тоже была близкая подруга, но девочек разлучили много лет назад, и
ныне их разделяли тысячи километров.
Стоя на крутом склоне, Мирей заправила непокорные пряди волос под
апостольник и дернула свою кузину за руку, пытаясь вразумить ее: опоздание к
молитве – тяжкий грех.
– Если ты будешь продолжать отлынивать, мать-настоятельница снова
наложит на нас епитимью, – сказала Мирей.
Валентина вырвалась на свободу и закружилась.
– Земля утопает в цвету, – закричала она, размахивая руками, и чуть не