Но времена изменились. Ритм сбился. Сердце Пустыни стало угасать. Не просто возраст или каприз природы – древняя, ползучая тьма просочилась в самую ее душу, питаясь страхом и отчаянием. Пески, некогда золотые и живые, стали серыми и холодными в своей беспощадности. Они наступали, поглощая караваны целиком, обращая цветущие долины в прах, а шумные города – в безмолвные курганы под ветром. Источники жизни один за другим иссякали, словно слезы по умирающему миру.
На западе, где горизонт тонул в мареве, ходили слухи. Едва слышный шепот, передаваемый из уст в уста у последних тлеющих костров, куда еще не добралась полная безнадежность. Слухи о месте, которое еще сопротивляется увяданию. О легендарном Зеленом Оазисе. Говорили, что это не просто оазис, а живое сердце, последнее биение надежды в теле умирающей Пустыни. Что его воды исцеляют не только тело, но и дух, а его зелень настолько ярка, что слепит глаза, привыкшие к серости смерти.
Но путь к нему был скрыт тысячью иллюзий, защищен древними барьерами и охраняем самой Пустыней, которая, будучи больной, не доверяла никому. Многие смельчаки, движимые жаждой спасения или алчностью, отправлялись на поиски, но никто не возвращался. Пустыня поглощала их без следа, добавляя их отчаяние к своей собственной тьме.
Надвигалась эра полного забвения, когда легенда о Зеленом Оазисе станет лишь сказкой для детей, которую перестанут рассказывать, ибо не останется ни детей, ни рассказчиков. Но Пустыня, даже в своем угасании, была полна древних тайн. И в самом сердце ее отчаяния, возможно, еще теплилась искра надежды – искра, способная разжечь пламя, если найдется тот, чье сердце чисто и кто готов рискнуть всем ради спасения не только себя, но и самого дыхания умирающих песков. Пророчество гласило, что когда тьма достигнет пика, появится такой человек. И время этого пика близилось.
Часть Первая: Дыхание Умирающих Песков
В бескрайних, опаленных солнцем землях, где дюны тянулись к горизонту, словно застывшие волны золотистого моря, жила легенда. Не о могущественных султанах или несметных сокровищах, а о месте, почти забытом, едва шепчущемся старцами угасающих костров: о Зеленом Оазисе, сердце жизни в мертвой пустыне. Говорили, что его воды даруют не только прохладу, но и исцеление, а его пальмы шепчут древние тайны, понятные лишь чистым сердцам.