Зрение возвращалось постепенно. Сначала она увидела очертания комнаты с четырьмя дверями, тусклые лампы, учёного кота Тихона.
– Тиша, здравствуй! Это ты? Как я здесь оказалась?
– Здравствуй, Хельга! Призвали тебя старейшины на миссию важную. Готова ли ты?
– Конечно. Что надо делать?
– Возьми вот это, – кот коснулся лапой большого ржавого ключа, – и открой дверь. Какую – знаешь только ты. Прислушайся к себе, чутьё подскажет. А дальше отправимся искать верховного чародея и спасать Новый год. Ну и мир заодно, как же без этого.
Хельга взяла ключ. Он был на удивление тяжёлый, горячий и какой-то недобрый. Хотелось выкинуть его куда подальше, но Хельга привыкла доверять Тихону. Мало кто мог сравниться умом с учёным котом: не зря тот занимал пост советника в департаменте.
Уговорив внутренний голос молчать, она закрыла глаза, настроилась на образ верховного чародея и почувствовала, что от одной из дверей идёт такой же жар, как от ключа.
– Нам сюда.
Уверенно повернула направо, вставила ключ в замочную скважину. Дверь открылась, Хельга шагнула во мрак. Кот направился следом, но дверь резко захлопнулась, ударив по морде и отбросив на несколько шагов назад.
– Что за ёшкин пёс?! – Кот обиженно потёр ушибленный нос.
– Ай-ай-ай, Тихон, что за выражения? Ты же столько книг прочёл, с писателями общался. Неужели не мог подобрать что-то поинтеллигентнее?
Прямо на столе лежал ламантин, подпирая морду ластами. Чёрный бархатный фрак едва сходился на внушительном пузе животного, в складках мощной шеи проглядывала красная бабочка. Будто бездарный последователь Сальвадора Дали написал картину, а маг-первокурсник случайно её оживил.
– Т-т-ты! – Кот вскочил на все лапы и ощетинился. – Изыди, х-х-хтонь!
– Ох, Тихон, ну что за детский сад? – Казалось, ламантин поморщился. – По-прежнему боишься произносить моё имя? Думаешь, я перестану существовать, если его не называть? Не перестану, дорогой мой друг, но, признаюсь, ваши потуги меня забавляют.
– Чего ты хочешь? И никакой я тебе не друг! Не вожу дружбу с Тьмой!
– Зря не водишься, очень зря. Хочу сказать тебе спасибо. Двадцать лет до хранительницы добраться не могли, а ты её – раз! – и сам привёл. Ну а теперь мне пора, Тьма без меня мир не завоюет. И чародея своего забирайте, сил у него немного, а приманка больше не нужна. – Ламантин хлопнул ластами, и в комнате появился высокий лысоватый мужчина в старомодном пальто и очках. – Но просто так отпустить вас не могу – не в моих это правилах, уж простите великодушно.