«К кому?» – переспросил он, будто не расслышал.
«К Архитектору. Ты меня понял».
Он затряс головой, его редкие седые волосы взметнулись, как испуганные насекомые.
«Ты спятил, Крыса. Окончательно. Туда нет дороги. Для нас – нет. Это все равно что червю из компостной ямы просить аудиенции у солнца. Тебя раздавят еще на подходе. Даже не заметят».
«У тебя есть выходы наверх, Барсук. Я знаю. Не на самый верх. Но хотя бы на те уровни, где можно попытаться… закинуть удочку». Я положил перед ним свою финку. Единственное, что у меня оставалось, кроме собственной шкуры. «Это все, что есть. Плюс… я твой должник. По гроб жизни».
Финка была хорошая. Сталь старой закалки, рукоять из прочного композита. В этом мире такая вещь ценилась. Барсук посмотрел на нее, потом на меня. В его глазах мелькнула жадность, тут же сменившаяся страхом.
«Даже если я тебе что-то скажу… – он облизнул пересохшие губы. – Это будет верная смерть. Для тебя. А может, и для меня, если кто узнает».
«Я не узнаю, что умер, если не попробую. А Лия умрет точно, если я буду сидеть сложа руки».
Он молчал долго. Жевательные движения прекратились. Только жировой светильник потрескивал, отбрасывая на стены уродливые, пляшущие тени.
«Есть один… человечек, – наконец выдавил он из себя, понизив голос до едва слышного шепота. – Мелкая сошка в канцелярии нижнего административного сектора. Уровнем на двадцать выше нашего. Зовут Клещ. Мерзкий тип, но до денег жадный, как шакал до падали. Говорят, за определенную мзду он может… передать сообщение. Не Ориону, конечно. А кому-то из его младших помощников. Тех, кто протирает штаны на самых дальних подступах к трону».
«Какова мзда?» – спросил я, уже зная ответ.
«Все, что у тебя есть, Крыса. И еще столько же сверху. Клещ любит гарантии. И не любит рисковать по пустякам. А просьба об аудиенции у Архитектора от такого, как ты… это не пустяк. Это заявка на эшафот».
Я кивнул. Финка осталась лежать перед ним.
«Где его найти?»
Барсук, избегая смотреть мне в глаза, продиктовал номер сектора, время, когда Клещ обычно бывает один, и условный пароль – какую-то абсурдную фразу из старого рекламного ролика пищевых концентратов. Все это звучало как бред сумасшедшего. Но это был единственный шанс. Моя последняя ставка.
«И учти, Крыса, – добавил он, когда я уже собирался уходить. – Если тебя поймают, я тебя не знаю. И мы никогда не встречались. А финку… финку я нашел».