Муравей чувствовал, как страх пронзает его сердце ледяной иглой, – все это казалось неправильным и чуждым.
И тут кто-то негромко окликнул:
– Эй… маленький воин…
Муравей обернулся и увидел в дальнем углу, в тени, куда совсем не проникал свет, клетку. Он подобрался ближе и сквозь полумрак смог разглядеть там девушку. Она была одета в рваное, грязное платье, ее волосы спутались, а лицо скрывала маска черного лебедя.
– Кто ты? – прошептал Муравей.
Она слабо подняла руку и схватилась за прутья.
– Я… прошлая королева этого бала, – ответила заключенная хрипло. – Когда-то я тоже поддалась чарам Короля-Павлина. Я верила, что все это празднество, вся эта слава и все эти похвалы – мои по праву. Но Король забрал у меня свет и красоту… и запер здесь.
Муравей содрогнулся и посмотрел на трон, где Павлин склонился над Девушкой, продолжая нашептывать льстивые обещания.
– Ты можешь открыть замок? – голос пленницы был слаб, но полон надежды.
– Я попробую, – тихо отозвался Муравей. Он ловко поднялся по прутьям клетки и быстро пролез внутрь замка. Через минуту раздался едва слышный щелчок и механизм открылся.
Черная Лебедь осторожно отворила дверь, опасаясь, что скрип привлечет внимание стражи, и вышла наружу.
– Ты поможешь моей спутнице? – обратился к ней Муравей, указав в сторону Короля-Павлина и Девушки.
– Да, но нужно спешить, – ответила Черная Лебедь.
Муравей кивнул, юркнул к трону и быстро, словно молния, взобрался по изогнутой ножке. Он увидел, как Девушка поднесла к губам вино, собрав все силы, прыгнул и выбил чашу лапками.
Хрустальный сосуд упал и разлетелся вдребезги. Белое вино разлилось по полу, оставляя липкие пятна.
Все́ замерли.
Воспользовавшись замешательством, Черная Лебедь подобралась вплотную к Королю-Павлину и сорвала с него маску.
Перед всеми открылось истинное лицо хозяина бала. Серая, дряблая кожа усеяна бородавками и язвами. Вместо глаз – два мутных белых пятна, губы треснутые и пересохшие. Он был похож на старого, больного стервятника.
Зал содрогнулся. Свет потускнел и стал блеклым, словно его выцедили. Золотые колонны почернели и покрылись грязью. Вместо зеркального пола показалась усыпанная соломой земля. Вместо изысканных платьев танцоров – рваные, грязные одежды. Лица превратились в свиные морды. Пары застыли и захрюкали в замешательстве. Охранники в масках орлов обернулись шакалами с острыми клыками и горящими желтыми глазами.