Может, действительно стоит показать всем силу Империи? Раздавить непокорных, внушить страх врагам…
Император вдруг почувствовал лёгкое головокружение. Перед глазами поплыли круги, а в ушах зазвучал тихий, назойливый шёпот. Он потряс головой, пытаясь отогнать наваждение.
– Что-то мне нехорошо… – пробормотал он, потирая виски. – Устал, видимо. Война эта…
Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь вернуть ясность мыслей. Шёпот в голове стал тише, но не исчез совсем.
– Ладно, герцог, – сказал он наконец. – Ваша решимость похвальна. Но на Австро-Венгрию мы пока не пойдём. Слишком рискованно. Сначала разберёмся с османами. А потом… потом видно будет. Но и Лихтенштейн оставлять без внимания нельзя. Ты прав, герцог, сепаратизм нужно душить в зародыше.
Кощеев едва заметно улыбнулся уголками губ.
– Раз ты такой умный, – продолжил Император, – то вот тебе задание. Иди и договаривайся с Пруссией. Они нам должны. Пусть пропустят наши войска через свою территорию. Без боя, разумеется. Если они согласятся, то так и быть. Нагнём твой Лихтенштейн. Но только если пруссаки откроют нам дорогу. Идти напролом, как ты предлагаешь, – это не наш метод. Всё же мы – Империя, а не варвары.
Кощеев почтительно склонил голову, скрывая торжествующую улыбку.
– Будет исполнено, Ваше Императорское Величество. Я не подведу.
Когда герцог вышел, Император снова откинулся в кресле, чувствуя, как головная боль усиливается. Шёпот в ушах стал громче, а тени в углах кабинета, казалось, ожили, сплетаясь в пугающие узоры.
– Отдохнуть… Нужно срочно отдохнуть… – прошептал он, закрывая глаза.
Кабинет Министра Иностранных Дел
Берлин, Пруссия
Министр иностранных дел Пруссии, его превосходительство Вернон фон Шпрингмайерхофенцвайг (или просто Вернон, как его звали все, кто не хотел вывихнуть челюсть), с отвращением смотрел на имя, высветившееся на экране коммуникатора секретаря. Герцог Степан Андреевич Кощеев из Российской Империи.
"Ну вот, опять этот…" – мысленно поморщился Вернон, поправляя безупречный галстук.
Он прекрасно знал, кто такой Кощеев. Официально – уважаемый герцог, доверенное лицо Императора. Неофициально же – главный контрабандист и отмыватель денег, который использовал несчастное княжество Лихтенштейн, как свою личную офшорную прачечную. Скользкий, беспринципный, но, чёрт возьми, влиятельный человек.