Вера сглотнула. Сканер обнаружит ее тайный имплант экстренной связи – единственную ниточку, связывающую ее с редакцией.
– Сначала скажите, кто вы на самом деле, – потребовала она, выигрывая время.
– Проводник, – просто ответил Михаил. – Я помогаю тем, кто хочет пересечь границу между мирами. Подготавливаю их к переходу. Оцениваю искренность намерений.
Он поднял сканер:
– Итак?
Вера приняла мгновенное решение. Если откажется – потеряет контакт. Если согласится – сканер обнаружит имплант, и она все равно провалит задание.
– У меня есть имплант экстренной связи, – призналась она, опережая сканирование. – Предлагаю компромисс: я готова его удалить, но мне нужны гарантии, что я смогу вернуться к своей жизни, когда завершу материал.
Это был риск, но оправданный. Неожиданная честность часто подкупает больше, чем идеальная ложь.
Михаил опустил сканер:
– Искренность – редкая валюта в вашем мире, госпожа Колесникова. Я ценю ее.
Он убрал устройство обратно в стол.
– Допустим, мы поможем вам исчезнуть. Но сначала вам предстоит доказать серьезность намерений. Мы называем это "цифровой детоксикацией".
– Что это значит?
– Постепенное отключение от всех систем, к которым вы привыкли. Методичное удаление цифровых следов. Отвыкание от виртуальных стимулов, – Михаил говорил спокойно, но Вера чувствовала скрытую угрозу в его словах. – Многие не выдерживают даже этого подготовительного этапа. Возвращаются к своим гаджетам, как наркоманы к дозе.
Он достал из стола новую карточку – снова бумажную – и протянул Вере:
– Здесь инструкции для первого этапа. Если справитесь, переходим ко второму. Если нет – нашего разговора никогда не было.
Вера взяла карточку, машинально попытавшись сделать мысленную фотографию через несуществующий сейчас интерфейс очков. Осознав свою ошибку, она испытала смесь раздражения и странного, почти детского любопытства перед неизведанным.
– Когда мне приступать?
– Вы уже приступили, – Михаил едва заметно кивнул. – С момента, как зашли в этот магазин.
ГЛАВА 2 ЛОМКА
Первая ночь без сети была адом. Вера крутилась в постели, как уж на сковородке, автоматически тянулась к несуществующим уведомлениям, пыталась мысленно активировать отключенные системы. Ее мозг, привыкший к постоянной стимуляции, отказывался отключаться. Каждый звук за окном казался громче, каждая тень – отчетливее.