– Я – мужчина и защитник своего поселения и своих людей, а значит и тебя, и должен помогать! – Максим стиснул кулаки и, выпятив грудь, словно собираясь биться за идею до конца, посмотрел прямо в глаза Кире.
Кира, глядя на этого смышленого и слишком, даже опасно смелого мальчика, опустилась рядом с ним на колени, притянула его горячие ладошки к своей груди и, тщательно подбирая каждое слово, сказала:
– Максим, если ты в будущем рассчитываешь стать старейшиной, как твой папа…
Но не успела она договорить, как Максим вырвался из ее рук и закричал:
– Я не хочу быть как мой отец! Я хочу быть как ты!
– Тише! – Кира прикрыла ему рот, огляделась, всматриваясь и вслушиваясь, и, убедившись, что рядом никого нет, вновь повернулась к мальчику. – Я понимаю, Максим, ты смелый и сильный, – на этих словах он приосанился и задрал голову, довольно улыбаясь, – но тебе нужно также понять, что защитники – это не только сила и храбрость. В большей степени это ум, проницательность и дисциплина. – Видя, как взгляд Максима потускнел, а голова, словно под грузом, опустилась, она заглянула в глаза мальчика и спросила: – Ты понимаешь меня? Если ты будешь полагаться только на силу и смелость, то более умные и прозорливые тебя победят с помощью хитрости, – она легонько коснулась его лба пальцем. – Твой поступок сейчас – он, безусловно, смелый. Но ты подумал, что будет, если тебя заметят? Поймают? Или, того хуже, убьют? Как ты будешь защищать своих людей и свой дом в таком случае?
Максим совсем сник, сосредоточившись на закапывании своих сапог и боясь поднять взгляд на Киру, а под конец зашмыгал носом.
– Я не подумал. Извини.
Кире стало его жалко, она приобняла мальчика за плечи и погладила по смоляным волосам. Хотела что-то сказать в поддержку, но новый звук привлек ее внимание. Она пригнулась к земле и потянула Максима за собой, показав жестом ему не шевелиться.
Какой-то шорох. Легкий, практически неслышимый шелест листьев. Не похоже на тяжелую поступь обутого человека. Принюхалась – ничего: ветер сегодня был явно не на ее стороне. Но звук становился все громче и громче. Вероятно, один из Охотников все-таки услышал их.
– В чем дело? – с трудом шевеля онемевшими губами, спросил Максим.
Кира повернулась к нему и также одними губами ответила:
– Беги к отцу. Скажи, что пришли вооруженные люди.