– Кто-то оставил это для меня. Сказал – день, когда я надену его, станет началом конца.
– Или началом Империи, – подхватил он. – Наденешь?
Я посмотрела на кольцо. Оно пульсировало, как живое. Сердце Завета. Судьба Империи. Я надела его. И почувствовала – магия сжалась. Увидела вспышку. Пламя. Знак.
Айриэн знала. Совет – тоже. И в эту ночь весь город проснулся от звука древнего рога. Он звал. Он предупреждал.
Империя начинала игру. И я – её первый ход.
На утро дворец погрузился в тишину. Ожидание висело в воздухе, словно гроза, застывшая над горизонтом. Я стояла на балконе, наблюдая за движением стражи. Меня не арестовали. Но и свободы не дали. Айриэн не врала – я теперь часть чего-то большего.
Ко мне пришёл гость. В черном плаще, с лицом, скрытым под капюшоном. Он назвал себя Посланником Моста.
– Ты нарушила равновесие. Кольцо Завета – не просто украшение. Это печать. И ты активировала её. Что ты знаешь об Оракуле?
– Мало. Только то, что он исчез.
– Оракул был не один. Их трое. Один пал. Один молчит. Один идёт к тебе. – Он протянул мне карту, обведённую знаками, которых я не знала. – Он найдёт тебя, если ты выживешь.
Я хотела спросить, кто он, но он исчез, как только ветер качнул ставни. В руках осталась лишь карта. И новое сомнение.
Айриэн снова вызвала меня. На этот раз – в сад. Среди цветущих магнолий она казалась почти человечной.
– Тебе нужно выбрать сторону, – сказала она. – Скоро Совет разделится. Ты с нами?
– А если нет?
– Тогда Империя выберет за тебя. И цена будет высокой.
Я взглянула на цветы. Белые, как кости. Хрупкие, как вера. И поняла – мне не уйти. Только вперёд.
Глава 4. Три лика Империи
Империя жила на переломе. Мир, державшийся на балансе крови, долга и магии, начал трескаться.
На утро после ночного сигнала, когда рог Завета разбудил город, я проснулась в новой реальности. Все, кто ранее шептал в углах, теперь открыто обсуждали: "Она вернулась", – и я не знала, кто именно. Я – или Империя, что воскресла во мне.
В покоях уже ждали. Первым был Лорен Дестал – лорд-западник, чья семья держала под контролем крупнейшие торговые порты. Вторым – жрец Беор, представитель Храма Огня, покинувший свою обитель впервые за десять лет.
– Мы не враги, – сказал Дестал, усаживаясь на край кресла. – Но и не друзья. Ты – ось, и если ты сломаешься, Империя треснет.