– Выбор лидеров? Через жребий. В жизни вам не всегда достанется идеальный командир. Иногда им окажетесь вы. Иногда – идиот с фамилией, длиннее, чем его золотой меч.
– Стратегия, координация, анализ ситуации – всё, чему вы должны научиться. Потому что в этой школе вас учат размахивать клинком. А я – использовать голову, чтобы дожить до следующего дня.
– Вопросы? Вы уже хотите поиграть?!
Пауза.
Все готовятся выйти на арену. Ученик сидит на скамье, будто перевязывает ботинки, но делает это уже пятый раз. Он снова и снова затягивал ремешки на сапогах. Петля, узел, петля – словно от точности хватки зависела не прочность ботинок, а возможность дожить до вечера. Он не говорил ни слова, только чуть слышно считал про себя, как перед сдачей экзамена. Лицо – спокойно. Почти. Только пальцы дрожали, как у ювелира в день казни.
Жан стоял в тени, скрестив руки на груди, молча оглядел арену, оценивая позиции. Его пальцы медленно, почти машинально, касались запястья – там, где раньше носил матерчатую повязку. Не для красоты.
В детстве, в тренировках с отцом, каждый выход на поле начинался одинаково: он должен был ровно встать, оценить, коснуться руки, отмерить дыхание – три вдоха, три выдоха. И лишь потом – шаг. Он стоял так и сейчас. Отец давно мёртв не физически. И бой – игрушечный. Но ритуал остался. Потому что порядок внутри – единственное, что нельзя отобрать.
Йорик тихо прижал к себе сумку с яблоками – на всякий случай. Леон прислонился к перилам и с лёгкой скукой оглядел всё, что казалось "слишком военным". Уилл стоял чуть в тени, напряжённый, с прищуром – уже считал пути. А Рене, заложив руки за спину, ловила детали: где какие ловушки, кто на кого смотрит, и почему Верран улыбается так, будто знает что-то ужасное.
Верран с закрытыми глазами провёл рукой по списку имён. Кто-то сглотнул. Кто-то закатал глаза. Жребий будет таким.
– Командир обороны… – произнёс Мастер с нарочитой серьёзностью, – Уилл.
Молчание. Потом чьё-то тихое: "О, повезло". Уилл шагнул вперёд, напряжённый, будто вместо жребия его ткнули клинком в грудь.
– Командир атакующих… – Верран сощурился, всматриваясь в лица учеников, – Рене.
Рене нахмурилась, её взгляд скользнул по мосту, словно прощаясь с чем-то дорогим, прежде чем исчезнуть.
– Забавно, – проговорила она тихо, но голос её дрогнул. – Всегда мечтала сбежать по этому мосту. А теперь я его сжигаю.