Родители ахнули. С нее ручьем стекала вода. Отец сидел за столом и читал газету. Наташка подскочила к столу и выложила сирот-утят, при этом приговаривая, какие они маленькие, мокрые, одинокие. Отец, глядя на эту суету, вдруг воскликнул:
– Это не утята, это дикие гуси. Где ты их нашла?
После недолгих разговоров, отец принес коробку и смастерил гусятам временное жилье. На следующий день гусят поместили в большой домик из досок, который им сделал плотник.
Гусиный домик поставили в сарай, где жили курочки. Курочки с любопытством разглядывали новых жильцов, а петух даже сердито ворчал, но вскоре все привыкли к новым жильцам.
А у Наташки прибавилось работы. То травки нащипать гусятам, то вареные яйца покрошить им, то кашку пшенную дать. Но самое главное, она с подружками бегала на речку купаться и там ныряла за двухстворчатыми раковинами, которые приносила в большой старой хозяйственной сумке своим гусятам.
Росли они быстро. Уже к середине лета гуси стали рослыми сильными птицами. Отец подрезал им крылья, чтобы не улетели и выпускал вместе с курами во двор. Жили они уже не в своем домике, а вместе с курами в большом сарае. Теперь Наташка ежедневно бегала на речку за раковинами и целый день пропадала там. Она загорела, что никто не узнавал. Говорили:
– Что это за негр? Вот только косички белые.
А гуси начинали гоготать, вытягивая свои длинные шеи, когда Наташка еще была очень далеко. Подбегали к калитке и нетерпеливо суетились. Как только она входила во двор, они окружали ее, обнимали своими длинными шеями ее руки, прятали головы в ее сарафанчик. А она смеялась заливисто и все повторяла:
– Ай, щекотно.
И бегом бежала к бочке с водой, куда высыпала свои раковины. Отец не спеша садился на табуретку, начинал ножом открывать раковины и давать их гусям. Так продолжалось все лето. Но наступила осень. Дикие гуси стали собираться стаями и готовиться к перелету в теплые края. Когда они пролетали над домом и гоготали, Наташины гуси им отвечали в ответ. Отец вечерами стал выходить во двор и долго не возвращаться. Мать спрашивала:
– Ну, как?
В ответ он отрицательно качал головой. Но однажды, когда Наташка выучила уроки и легла спать, она услышала как говорил отец:
– Да, получилось, долго кружили, но потом полетели, пристроились к стае.
Наташка все поняла. Отец отпустил гусей и без нее, без ее разрешения. Она соскочила с кровати, прибежала к родителям и закричала: