"Отсчета чего?" – Эрнест почувствовал, как его сердце сжалось.
"Отсчета вашей жизни, профессор Уилсон. А также времени, отведенного на формулирование аргументов. До начала следующего раунда: двадцать четыре часа".
Двадцать четыре часа. Смерть, или кто бы там ни был, вежливо даровала ему отсрочку. Эрнест усмехнулся. Даже у этой неизбежной силы есть свои правила этикета.
"Значит, двадцать четыре часа. Чтобы что?"
"Чтобы убедить неизвестную сущность в необоснованности её притязаний на вашу жизнь посредством логического или философского аргумента, ранее не опровергнутого в истории человеческой мысли", – безэмоционально произнес "Сократ".
Эрнест прошел к своему старому креслу, которое знало его мысли не хуже, чем он сам. Скрипнула пружина, принимая его вес. Он смотрел на стопку рукописей "Последнего аргумента", на свой почти завершенный труд. Вот оно. Цель.
"Значит, речь идет о логике. Опровергнуть Смерть с помощью логики. Сократ, – глаза Эрнеста загорелись едва заметным, но пронзительным блеском, – вы полагаете, это возможно?"
"Вероятность успешного исхода не может быть точно определена из-за отсутствия прецедентов и ограниченности данных о природе оппонента", – ответил ИИ. – "Однако, при условии применения ранее неиспользованных или не полностью развитых концепций, теоретическая возможность существует".
Эрнест кивнул. Этого ему было достаточно. В конце концов, вся его жизнь была посвящена поиску таких концепций. Он вдруг почувствовал странный прилив сил, адреналин, которого не ощущал, должно быть, со времен своей последней горячей дискуссии в университете, лет эдак тридцать назад. Это было похоже на экзамен, который он всю жизнь ждал, но не знал, что он будет настолько… финальным.
"Хорошо. Тогда приступим. Какова будет тема первого раунда?"
Колонка снова издала тот странный, высокочастотный звук, словно кто-то настраивал старинный радиоприемник на очень слабую волну. А затем раздался голос Смерти – холодный, как заиндевевшее стекло, но при этом обладающий почти музыкальной ясностью, от которой по телу пробегали мурашки.
"Тема, Эрнест Уилсон, проста: Ценность Существования. Докажите мне, почему ваша жизнь, или любая жизнь, имеет ценность, достаточную для того, чтобы продлить её сверх отведенного ей предела. Только не используйте банальностей о любви, радости или так называемом счастье. Мне известны их краткосрочные характеристики. Мне нужны аргументы, которые преодолевают эфемерность человеческих эмоций".