"Что вы имеете в виду, 'запрос на терминацию', Сократ? Это метафора?" – Эрнест попытался вернуться к своей привычной логике, но слова застревали в горле.
И тут голос, который раздался из колонки, не был голосом "Сократа". Он был глубже, старше, лишен всяких эмоций, но в то же время обладал странной, неоспоримой силой. Он прозвучал так, будто принадлежал самому пространству, самим стенам комнаты.
"Приветствую, Эрнест Уилсон. Ваше время истекло. Я пришла, чтобы забрать вас".
Эрнест почувствовал, как его сердце сжалось, но тут же, как истинный философ, он сделал единственное, что мог – задал вопрос. Он повернулся к колонке, словно та была живым существом, и его глаза, привыкшие к долгим ночам над фолиантами, сузились.
"На каком основании?" – выдавил он, и этот вопрос был не просьбой, а вызовом.
Издалека, почти заглушенный этим новым, чужим голосом, послышался слабый, привычный баритон "Сократа": "Профессор Уилсон, система предлагает опротестовать запрос. Доступен протокол: 'Философская Дуэль'."
Голос Смерти, тяжелый, как гранит, ответил: "Основание – естественный порядок вещей. И ваш срок. Что же до протокола… Забавно. Хорошо, Эрнест Уилсон. Вы можете попытаться опротестовать. Но будьте уверены, мой аргумент всегда последний".
Холод усилился, заполнив собой каждый уголок комнаты. Эрнест, прищурившись, уставился на мерцающие лампочки. Это была не галлюцинация. Это было нечто, выходящее за рамки его понимания, но, тем не менее, реальное. И он, Эрнест Уилсон, был готов к спору. Если уж уходить, то с последним, решающим аргументом.
Глава 2
Холод не уходил. Он пронизывал старые стены, забирался под твидовый пиджак Эрнеста, замораживая не столько плоть, сколько саму мысль. Эрнест, однако, не дрогнул. Десятилетия, проведенные в битвах с философскими догмами и собственными сомнениями, выработали в нем стойкость, которую обычный холод сломить не мог. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать произошедшее: он, Эрнест Уилсон, бывший профессор философии, только что получил вызов на дуэль со Смертью. И не просто со Смертью как абстракцией, а с Сущностью, которая только что заявила о себе через его собственную колонку.
"Сократ, – хрипло произнес Эрнест, – это был… это был не ты?"
Из колонки послышался знакомый, хоть и слегка ослабший баритон, голос, который вернул Эрнеста в привычную реальность. "Голосовой модуль был временно перехвачен. Идентификация сущности невозможна. Согласно протоколу 'Философская Дуэль', запуск начат. Время начала отсчета: текущее".