Тени. Высокие, неестественно тонкие, они скользили по краю леса, бесшумно, будто призванные самой тьмой. Они двигались с какой-то странной точностью, не так, как животные, и не так, как люди. От них не исходило запаха, не было слышно хруста веток под ногами. Лисий Хвост замер, сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Он протёр глаза, щипал себя за руку, пытаясь убедиться, что не спит. Тени не исчезли. Они были там.
– Приснилось, – прошептал он себе под нос, голос дрожал. – Просто устал. Просто солнце голову напекло. Никаких теней.
Он снова закрыл глаза, пытаясь убедить себя в этом, но гул продолжал вибрировать где-то глубоко в земле, а образы высоких, безмолвных фигур, скользящих в ночи, накрепко запечатлелись в его памяти. И прохладный, странный камень, сжатый в его ладони, казался теперь не просто интересной находкой, а безмолвным, зловещим предвестником.
Глава 2
На следующий день, когда солнце уже висело высоко, выжигая остатки ночной прохлады, Лисий Хвост чувствовал себя как промокшая до нитки дикая кошка, которую бросили в ледяной ручей. Сон не пришёл к нему, лишь дремота, полная высоких, безмолвных теней и низкого, нудного гула. Он сидел у костра, где потрескивали тонкие ветки, и пытался разогреться, хотя вокруг царила духота.
– Выглядишь так, будто старый медведь ночью тебе байки рассказывал, – хмыкнул Крепкий Камень, проходя мимо с охапкой свежесобранных дров. Он бросил их на землю с глухим стуком, поднявшим тучку пыли.
Лисий Хвост поднял голову.
– Медведь? Хуже. Призраки. Безмолвные. Ночные.
Крепкий Камень остановился, склонив голову набок. Он всегда был из тех, кто слушал, даже если не верил.
– Призраки? Что за истории на этот раз?
– Не истории, Крепкий Камень, – голос Лисьего Хвоста был хриплым. – Я видел их. Высокие. Тонкие. Они скользили по краю леса, там, где ручей поворачивает к холмам. Без звука. Без запаха. Только тени, движущиеся так… так не по-живому. И этот гул… Он не уходил.
Крепкий Камень почесал затылок. Он был практичным человеком, для него призраки существовали только в рассказах старейшин, да и то, если те были достаточно убедительны.
– Видать, месяц вчера был недобрый, или ты слишком много ягод съел, что бродили, – заключил он, с явным намерением закрыть тему. – Иди, займись делом. От безделья и не такие тени мерещатся.