Лисий Хвост скрипнул зубами. Он знал, что его слова воспринимаются как очередной вымысел, и это раздражало. Он ведь не лгал, он видел. Просто его язык, привыкший к метафорам и шуткам, не мог донести простую правду так, чтобы её восприняли всерьёз.
Позже, когда племя отправилось на обычную проверку ловушек, которые были расставлены вдоль ручья, Лисий Хвост шёл с ними. Солнце стало ещё злее, и даже легкий ветерок не приносил прохлады. Они нашли первую ловушку – пустую. Затем вторую. Третью. Это было необычно. Зверьё всегда попадалось в эти ловушки.
– Что за чертовщина? – проборчал один из охотников, по имени Косой Взгляд, человек нервный и суеверный. – Духи, должно быть, рассердились.
Лисий Хвост подошёл к одной из ловушек. Деревянная конструкция была цела, но земля вокруг неё была странно утрамбована, словно по ней проехало нечто тяжёлое и плоское. Не животное, не человек. И никаких следов когтей или лап, только какие-то непонятные вмятины, будто вдавили что-то огромное и ровное.
Он присел, пытаясь рассмотреть. Откуда-то из-за холма, где начиналась территория, которую племя избегало (там, по легендам, обитали злые духи), снова донёсся тот самый низкий, монотонный гул. Он был еле слышен, но ощущался всем телом, пробираясь под кожу, заставляя вибрировать кости.
– Слышите? – спросил Лисий Хвост, поднимая голову. – Это… это не ветер. И не духи.
Косой Взгляд поёжился.
– Это урчание недовольного духа земли! Он просит жертвы!
Крепкий Камень, который тоже заметил странно утрамбованную землю, нахмурился.
– Какая-то большая зверюга, может быть. Или…
Он не закончил, сам не зная, что сказать. Этот гул был необычным, и следы тоже. В его простом мире не было объяснений таким вещам.
Лисий Хвост, проигнорировав болтовню о духах, пошёл по этим странным вмятинам. Они вели прямо к холму, откуда доносился гул. Он шёл быстро, его сердце колотилось, а внутреннее беспокойство разрасталось до размеров, которые уже невозможно было замаскировать шутками. Он чувствовал, что приближается к чему-то важному, к чему-то, что может изменить их мир. Охотники, переглядываясь, пошли за ним, привлеченные его странной одержимостью.
Когда они взобрались на холм, зрелище, открывшееся их глазам, заставило даже Крепкого Камня замереть. Внизу, на плато, которое раньше было покрыто редкими деревьями, стояло нечто огромное. Это была не гора, не холм, а идеально ровное, гигантское сооружение, сложенное из тех же чёрных, гладких камней, что Лисий Хвост нашёл вчера. Оно было таким огромным, что казалось, будто выросло из самой земли. И вокруг него, словно муравьи вокруг разрушенного муравейника, сновали… «каменные люди».