«Готова?» – голос Эвелины прозвучал хрипло. Она чувствовала, как адреналин холодной волной разливается по венам. Перед ними зиял круглый проход, ведущий наверх, к неизвестности, к тому, что когда-то было их домом.
Лина кивнула, её взгляд устремился в темноту прохода. «Как никогда».
Шаг за шагом они поднимались по узкой шахте, влажной и скользкой. Тишина здесь была иной, чем в бункере – не глухая, а наполненная едва различимыми звуками: мягким, нарастающим жужжанием под землёй, отдаленным треском, похожим на дыхание гигантского существа, и едва уловимыми, словно намеками, мыслями, проносящимися сквозь воздух. Эвелина, учёный до мозга костей, пыталась найти логическое объяснение этим акустическим феноменам, но в её сознании лишь пульсировало предчувствие чего-то невероятного.
Когда они наконец выбрались на поверхность, мир, который предстал их глазам, был одновременно прекрасен и ужасен. То, что осталось от знакомого ландшафта, теперь полностью поглотила Омни-Флора. Всюду, насколько хватало глаз, простиралось живое, пульсирующее море зелени, переливающееся всеми оттенками – от глубокого изумруда до неонового лайма. Гигантские лозы извивались и переплетались, образуя причудливые арки и своды, затенявшие небо. Воздух здесь был насыщен цветочной пыльцой, тяжелой и сладкой, от которой кружилась голова. Биолюминесцентные грибы излучали мягкое свечение, освещая причудливые дорожки, созданные переплетением корней.
«Боже…» – выдохнула Лина, и её карандаши, забытые на время, едва не выпали из рук. Её глаза расширились от изумления. Она была словно загипнотизирована этой живой, дышащей красотой, совершенно не замечая угрозы.
Эвелина же ощущала давление. Не физическое, а ментальное. В её сознании, словно отголоски чужих снов, начали мелькать обрывки образов: яркие вспышки боли, затем – блаженное забвение, ощущение растворения, единения. Голоса, неразличимые, но многочисленные, шелестели на грани слуха, их звучание было похоже на шум ветра в густой листве. Это было нечто большее, чем просто шум – это было сознание. Сознание планеты, которая больше не принадлежала людям.
Они осторожно двинулись вперед, пробираясь сквозь заросли. Каждый шаг был испытанием. Корни, похожие на мышцы, сплетались под ногами, заставляя спотыкаться. Растения, казалось, реагировали на их присутствие, медленно поворачиваясь, их листья словно следили за каждым движением. Атмосфера сгущалась. Эвелина чувствовала, как ментальное присутствие Чумы нарастает, обволакивает её, пытаясь проникнуть в разум.