Чувствовал ли он особое величие, оставляя позади миллиарды километров, пронизанных холодным звёздным светом? Был ли он счастлив, заглянув за край Солнечной системы первым из людей?
Алексей запретил себе рассуждать подобными категориями. Счастье. Он давно убедил себя, что счастье отдельно взятого индивида, пусть даже это он сам и есть, величина слишком ничтожная в масштабе рассудочно познаваемого фрагмента Вселенной. А уж если вне его… Так, мимолётное движение материи, жалкая, микроскопическая песчинка, смытая волной времени с громады мироздания.
И всё-таки он тосковал. Не по Марине, понятно. По Марине он умирал. Долго, мучительно. А потом восставал из пепла и гнал вперёд с больным упорством обезглавленного богомола. А тосковал Алексей по себе счастливому. По себе мальчишески наивному. По себе восторженному и любознательному. По жадности до жизни, по опьяняющему дерзновению вечного мечтателя.
А ведь вообще-то ему повезло.
Кольцо Харона будоражило умы учёных последние полвека, а честь исследовать их в непосредственной близости выпала ему, Алексею. Был ли он лучшим из них? Нет, всего лишь одним из тысяч достойных. Но так совпало, что научные изыскания, достижения прошлых поколений исследователей, инженеров и ученых оказались крепкой базой для его, Алексея, прыжка веры длиной в миллиарды километров.
Когда в 2051 году с помощью спектрального анализа тонкого пояса Харона из камней, льда и газа были зарегистрированы странные, аномальные показатели, научная общественность разом обратила свой взор на вызывающие доселе сомнения кольца Харона, спутника Плутона. Повторные исследования и последующие открытие возымели эффект разорвавшейся бомбы. 750 нм – незнакомая длина волны. Новое химическое соединение, азотно-углеродный фосфат (AZU), невозможно было встретить в природе и трудно воспроизвести в лабораторных условиях. Исследователи сходились во мнении, что вещество получено синтетическим путём, а это, вкупе с обнаруженными через спектральный анализ органическими полимерами и углеродистым фуллереном, наводило на мысли о следах внеземной цивилизации.
Академики и доктора наук выдвигали осторожные гипотезы о происхождении AZU, тогда как любители сенсаций вовсю трубили о межгалактическом вторжении или тайном послании для человечества, скрытого на поверхности кольца Харона.