– Это копия с карты, принесенной из Каира, – пояснил старик. – Там утверждают, что однажды один моряк, гонимый бурей, достиг этой земли и встретил людей, говорящих на языке, близком к арамейскому. Он не выжил, но его слова дошли до наших ушей.
Колумб молчал. Его губы были плотно сжаты, взгляд напряжен.
– Если это правда, – прошептал он, – то путь к Индии – не только путь к золоту. Это путь к пророчеству.
Старший кивнул.
– Именно. Но если ты расскажешь об этом королю – ты погибнешь. Им нужно золото, не пророки. Они ждут их блеска, а не ветхозаветных тайн. Потому ты должен говорить одно, но думать другое. Тебе придется хранить молчание. Как и мы его храним.
Колумб взглянул на них и тихо произнес:
– Я умею хранить молчание. Но скажите: почему вы выбрали меня?
– Потому что ты не один из них, – ответил старик. – Потому что в твоей крови та же искра, что и у нас. И потому что ты веришь не глазам, а горизонту.
Он встал, подошел к Колумбу и вложил ему в руки свиток.
– Ты отправишься на запад, но искать будешь восток. И если найдешь их – знай, ты не ошибся.
– А если не найду?
– Тогда мир узнает, что ошибся он сам.
Колумб вышел в ночь, держа свиток под плащом. Над крышами домов вставала звезда. Она сияла одиноко, как знак. И где-то в глубине его души раздавался отзвук древнего завета: «И отведу их из среды народов, и соберу их из стран…»
Он еще не знал, что эта звезда приведет его к другому краю мира – к той самой ошибке, которой суждено было изменить все.
Глава 2.
Придворный авантюрист
Во дворце Алькасар, среди мозаичных стен и шороха шелковых одежд, в присутствии инквизиторов, чиновников и приближенных Христофор Колумб стоял перед тронами католических монархов – Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской. Его одежда была скромна, лицо – усталое, но глаза горели.
– Итак, дон Кристобаль, – произнес король, развернув пергамент и пробежав глазами строки, – Вы утверждаете, что путь в Индию короче, чем полагают наши картографы?
– Не утверждаю, Ваше величество, – ответил Колумб, склоняя голову, – я в этом уверен.
– Но вы предлагаете идти не на восток, как это делают караваны, а на запад, через океан, в котором нет ничего, кроме вод и страхов, – вмешалась королева. – Вас не смущает бездна, в которую вы ведете корабли?
Колумб выпрямился.
– Ваше величество, в древности говорили: тот, кто ищет истину, не спрашивает, где берег. Я видел карты, слышал свидетельства. Там, за океаном, – земля. Там, где кончается запад, начинается восток. Я верю: путь в Индию лежит через Атлантику. И если вы позволите мне, я открою его во имя короны.