Они открылись.
За вратами – тьма. Но не пустая. Она была как плоть. Как ткань мира, не впущенная в свет. И в её глубине – шаги. Не чужие.
Каэн почувствовал: его ждут. Не Орден. Не маги. Древние силы.
Он сделал шаг внутрь. Остальные – за ним.
Путь вглубь – начался.
За Вратами Полуночи не было времени.
Каменные ступени вели героев в глубокий зал, похожий на перевёрнутый храм, где потолка не было вовсе – только беззвёздная пустота над головой. Здесь не звучал эхо, здесь тишина имела вес. Руны на стенах слабо мерцали, отзываясь на присутствие Каэна.
Он чувствовал, как с каждым шагом магия внутри становится не только сильнее, но и настойчивее. Как будто кто-то изнутри говорил с ним, не словами, а ощущениями.
В центре зала стояла фигура в чёрной мантии. Безмолвная, знакомая. И вместе с ней – густая тьма, ползущая по стенам, словно дым в холодной воде.
– Ты, – прошептал Каэн. – Лагерь. Ты был там.
Маг не ответил. Он лишь слегка наклонил голову, а затем его голос раздался прямо в их умах – как бытие, вдавленное в кости:
– Ты выжил. Ты не должен был. Остальные сгорели, но ты стоишь. Почему?
Ты – неудача, но в тебе – дар. Сила. Мы не можем допустить, чтобы она стала вольной.
С каждой фразой давление в зале росло. Лиа сделала шаг вперёд, но Мирик остановил её жестом:
– Смотри. Он пробует сломать его. Не нас.
Маг расправил плечи. Рядом с ним, из тени, начали подниматься искажённые образы – копии Каэна, в золе и трещинах, с пустыми светящимися глазами. Они дрожали, будто страдали.
– Это… те, кто погиб, – выдохнула Лиа. – Он связал их. Сохранил в магии.
Каэн сделал шаг вперёд. Глаза мага засветились сильнее, и воздух уплотнился.
– Склонись.
Всё замерло. Сила мага давила, как молот. Невидимая, но непреломимая. Каэн почувствовал, как ноги предательски дрожат, как будто само тело хочет подчиниться. Внутри – вспышки страха. Гнева. Обида.
И… гордость.
– Нет.
– Ты не понимаешь. Мы не враги. Мы строим будущее. Ты – наш путь. Наша кровь. Стань частью замысла – или исчезни, как остальные.
Каэн поднял голову. Его голос звучал хрипло, но в нём не было страха:
– Ты боишься. Потому что я не сломался. Потому что я – не твоя ошибка. Я – их возвращение. И твой конец.
Вокруг него вспыхнула голубая энергия – яркая, но чистая, управляемая. Камень под ногами задрожал. Искажённые тени исчезли, как дым.