Каэн и его друзья, собравшие припасы перед выходом, уже были у восточной стены, когда прозвучал тревожный гонг. Он разорвал воздух, и следом раздались крики дозорных:
– Вражеские знамёна на горизонте!
Из-за бархана показались силуэты. Сотни… нет, тысячи фигур в серых мантиях. Безмолвные. Строем. На груди каждого – символ в виде черепа, окружённого спиралью – печать Ордена Тени.
– Они вернулись, – прошептал Каэн. – За мной.
К вечеру город был окружён. Орден не делал попыток к штурму – они просто стояли. Но с каждым часом в небе над ними сгущалась голубая буря. Энергия пульсировала в небе, гремела в песках, пробуждая древние страхи.
Совет города собрался в спешке. Старейшины спорили. Один кричал:
– Выдать его! Это их цель! Один человек – и они уйдут!
– Нет! – вступила Лиа. – Если отдадим его – мы покажем слабость. И всё повторится. С каждым из нас.
Каэн молчал. Он чувствовал, как магия внутри него начинала реагировать на бурю снаружи. В его ладонях вспыхивали короткие импульсы света, неконтролируемые, но… живые.
Ночью началась атака.
Орден не пошёл штурмом. Они призвали. Из песков поднялись существa, как сотканные из дыма и пепла – теневые создания, неуязвимые для стрел и мечей. Они проходили сквозь стены, пробирались в дома, унося людей в пустоту.
Каэн и его друзья сражались у северной башни. Тарен держал линию с пылающим мечом, Лиа кидала во врагов стеклянные сферы с огненными смесями, а Мирик исчезал и появлялся в спинах врагов, будто был частью тьмы.
Каэн впервые осознанно вызвал магию. В момент смертельной опасности он вытянул руку, и из неё вырвался разряд голубой энергии, разметав тварей вокруг. Земля под ним потрескалась, а глаза засветились, как у древнего артефакта.
– Ты управляешь ею… – тихо прошептала Лиа, глядя на него с изумлением.
К утру город выстоял, но ценой сотен жизней.
Песок был чёрен от крови и пепла.
Орден отступил – не сломлен, но… выжидающий.
Каэн понимал – они не хотели уничтожать город. Они проверяли. Силу. Реакцию.
– Нам нельзя ждать. Мы должны идти. Сегодня. В Мирьенгард. Пока город ещё дышит. Пока мы живы.
И друзья отправились – через разрушенные врата, навстречу пустыне, и за её пределами – вглубь тайн, куда даже ордена боятся заглянуть.