– «СоларБоат»! Прием! Ответьте! – прозвучал в динамиках голос.
– Прием! – отозвался Хуан.
– Видим вас на радарах! Запрашиваю данные для проверки!
– Ловите! – снова сказал Хуан.
И на станции, и на корабле был искусственный интеллект. За то короткое время, что Хуан и оператор станции потратили на обмен репликами, машины могли сотни миллионов раз пройти проверку «свой-чужой»: опознать судно, всех его пассажиров, проверить все системы, сверить все пароли и позывные. Собственно, этим они и занимались. Но люди всегда участвовали в проверке – это было железное правило.
– «СоларБоат», проверка прошла успешно. Статус миссии подтверждаю! – снова донеслось из динамиков.
– Принято! – снова ответил помощник капитана.
– С возвращением, Хуан! Леш, ты там?
– Я здесь. – отозвался Алекс.
– На станцию заходить будете?
– Какое там? Важным гостям не терпится посмотреть пустоту.
– Жаль! Но могу их понять! Тогда стыкуйтесь, заберу наш груз и сразу вас отправлю!
– Принято! – сказал Хуан. Потом добавил после паузы: мы там вам вкусняшек собрали! Все не съедайте! Мы на обратном пути зайдем!
– Размечтался! – усмехнулись в динамике, и связь прервалась.
А большой серый шар уже заслонил почти все поле зрения. Вблизи было видно, что это все-таки не шар, а скорее очень толстый пончик, с дырой посередине. Именно туда и устремился СоларБоат. В огромном пространстве с внутренней стороны «пончика» можно было одновременно пристыковать и отправить в глубины космоса поочередно десяток таких кораблей, как СоларБоат. Но еще ни разу за весь период эксплуатации в путь не отправлялось больше одного судна.
Алекс замер у серой стенки станции, в ожидании, пока полимерная телескопическая труба не доползет к грузовому отсеку. Присоединиться к станции, отдать груз, отцепиться, подождать, пока компьютер рассчитает траекторию, пока запустятся нужные механизмы – все это займет не больше получаса, но сейчас, когда заветный прыжок был так близок, эти полчаса казались вечностью. Алексу захотелось оказаться сейчас среди гостей, чтобы корпоративные речи Рут отвлекали его от волнения.
Толчок, отдаленное шипение, еле слышный гул, снова шипение, тишина. А спустя еще несколько минут – голос из динамиков: «СоларБоат, все системы в норме! Прыжок разрешаю! Вы готовы?»
– Запускай уже. – Алекс попытался сказать эту фразу максимально небрежно.