Могучая машина продолжала стремительно набирать высоту. Вскоре можно было окинуть взглядом огромные пространства хлеборобного Юга России – желтеющую степь, причудливые синие чаши Цимлы, голубые нитки Дона и Волги. Вдоль Волги-матушки, белея, вытянулись кварталы Волгограда.
«Беркут» неудержимо рвался по касательной вверх; приветливая голубизна высокого неба над ним тускнела, на глазах приобретая суровый, грозный вид. Внизу простиралась русская равнина от края и до края. Вдали виднелась Москва. Громадный мегаполис с такой высоты смотрелся большим белесым пятном на желто-зеленом фоне.
Мягкое сентябрьское земное солнце быстро превращалось в яростное слепящее светило, стекла кабины темнели, защищая зрение пилота. «100» – выскочило на дисплее. «Линия Кармана», – мелькнула привычная мысль.
– «Беркут», высота 100.
– «Беркут», «Восход», набрать 450, приступить к оперативному патрулированию, рабочий курс 230, исполнение доложить.
– «Восход», «Беркут», набор 450, оперативное патрулирование, рабочий курс 230, доложить.
Горизонт далеко впереди изгибался дугой, напоминая, что Земля – шар. Над его краем светилась яркая бело-голубая полоска атмосферы. Под крыльями «Беркута» лежала Европа. Двигатели космолета работали теперь в безатмосферном режиме, а в глаза полковнику уже глядел холодный, но невообразимо прекрасный космос – тысячи и тысячи звезд сверкали в иссиня-черном бездонном небе Галактики. Привыкнуть к зрелищу безбрежного звездного океана было невозможно. Невероятный, нереальный темный простор, пронизанный леденящим серебристым светом, всегда входил прямо в душу, заставлял вдыхать глубоко и свободно.
– «Восход», «Беркут», высота 450, оперативное патрулирование, курс 230, приступил.
– «Беркут», «Восход», мирного полета!
– «Беркут», благодарю, будем стараться!
Это были традиционные фразы начала боевого дежурства. Обменявшись ними с «Восходом», заслуженный летчик-космонавт полковник Алексей Иванович Беликов перевел машину в орбитальный полет. Черное небо с мириадами звезд и голубая планета, покрытая облаками, поделили пространство перед «Беркутом» почти поровну. Для полковника начиналась привычная работа, радиообмен с Землей с этого момента становился свободнее. Беликов, уже не называя своего позывного, спросил:
– Кто там у партнеров взлетел?