Вскоре они стояли у широкого панорамного окна в холле административного здания Космоцентра и, глядя на зеленую лужайку за стеклом, весело переговаривались. Через каких-нибудь десять минут Беликов уже знал, что маленькую американку зовут Кэролайн Шумчик; родом она из крохотного городка Ливингстон, штат Монтана. Ее любимая мама действительно испанка; сама Кэролайн, хоть и немного, но говорит по-испански. Отец, с виду суровый, но на самом деле добрый черногорец, держит крупную зерновую ферму в окрестностях городка. Полковник, практически без малейших усилий с его стороны, узнал также, что у нее есть родной брат, лейтенант U.S. Army, настоящий танкист; что она без ума от собак, а котов не жалует, и что в прихожей у них всегда стоит мешок с Chappy для ее любимого лабрадора. Еще Кэролайн сообщила, что пока она служит в ВВС (двести пятьдесят часов налета на «Доминаторах»), но ждет перевода в Космический корпус; в Джонсон-центр прибыла для обучения пилотированию лунного корабля NASA.
Полковник стоял, внимательно ее слушал и, прихлебывая чай, думал: «А вдруг она?» Уже много лет искал он свою девушку; ту, которой не побоялся бы довериться без оглядки, которую мог бы назначить у себя «начальником тыла», с которой решился бы связать собственную судьбу раз и навсегда. За двадцать лет, прошедших с момента, когда он, совсем еще зеленым лейтенантом сел за штурвал старичка Су-27 и до нынешнего времени, ему довелось встречать немало разных женщин, и плохих, и хороших, таких, например, как Лена Верейко, его старый боевой товарищ. Но своей полковник до сих пор еще не встречал. Ни с кем он не чувствовал духовной близости, не ощущал единого настроя и воли, а потому ни разу женат не был и детей не имел.
Юная американка продолжала рассказывать о себе, при этом от нее словно исходило какое-то тепло, покой и уют. «Неужели она? – снова подумал полковник. – А может и впрямь судьба?» Беликов получил направление в Джонсон-центр по программе обмена и тоже готовился занять пилотское кресло в кабине американского лунного челнока. Правда, он уже заканчивал обучение, а Кэролайн только-только прилетела.
Полковник проводил девушек до стоянки аэротакси, где они с ним мило распрощались. Беликов жил в общежитии прямо здесь, на территории Центра, а молоденькие американки сняли номер в «Хилтоне» Хьюстона. Телефон у Кэролайн полковник просить не рискнул, боясь спугнуть удачу и рассчитывая на скорую встречу в Космоцентре.