Дверь приоткрылась бесшумно, и мама, ступая по мягкому ковру, приблизилась к кровати. Нежная рука ласково провела по его волосам, лёгкое прикосновение ко лбу.
– Всё ещё горячий, – прошептала она.
– Мне лучше, мам, – ответил Остин, касаясь её ладони.
– Хорошо, если так. – Усталость проступала на ее лице ранними морщинами, но она улыбалась. – Пора спать. Завтра придёт доктор, и нам нужно выглядеть здоровыми, иначе опять отправят в белую палату, где всегда выключают свет.
– Но там так страшно… и скучно! – протестовал Остин.
– Тише, крольчонок, я обещаю, больше мы туда не попадём. Будем есть витамины. – Мама, засунув руки под его пижаму, прижалась к нему. – И станем сильными и здоровыми! – Она принялась его щекотать, и смех Остина, свободный и звонкий, рассеял всякую печаль. – А теперь спокойной ночи. Если почувствуешь себя плохо, сразу беги ко мне.
– Я знаю. Ты говоришь об этом каждый день.
– Хорошо. Я люблю тебя.
Она поцеловала его в лоб и тихонько отошла к двери.
– Если снятся кошмары…
– …ищи свет, – закончил Остин их ежевечерний ритуал.
Дверь тихонько закрылась.
Остин зевнул, чувствуя приближение кошмара. Он позабыл, что такое добрый сон. Глаза слипались, и тьма понемногу поглощала его.
Внезапно быстрые, короткие шаги застучали по лестнице, будто бежал мелкий зверёк. Дверь бесшумно приоткрылась. Тусклый свет лампы выхватил из мрака силуэт крохотного существа – не больше кошки, которых в доме вовсе не было. Остин тут же очнулся от дремоты. Дверь была закрыта, но ему показалось, что кто-то только что открывал ее. В полумраке он услышал шорох, доносящийся из-за книжного шкафа.
– Кто здесь? – прошептал он осипшим голосом.
Шорох усилился. Остин увидел блеск глаз и ослепительно белые зубы. Монстр вторгся в его реальность или же всё-таки кошмар?
– Кто здесь? Отзовись! – Остин повысил голос, борясь с нарастающей паникой.
– Обещай не кричать, – раздался вибрирующий, как гитарная струна, голос. – Не хватало ещё разбудить твою маму. Она очень устала.
– Кто ты? – вскричал Остин.
– Я пришёл помочь тебе, Остин. Я не опасен. Я хочу вернуть тебе сон, потому что он ценнее всего на свете.
Остин замер в ожидании, не зная, что сказать.
– Хорошо, – согласился Остин через несколько минут. – Только выйди из темноты.
Существо нерешительно вышло в свет, словно опасаясь ожога. Остин увидел, что оно выглядит ещё страшнее, чем в темноте. Его чёрная, как сама ночь, одежда – шуба из кошачьей шерсти – казалась почти живой. На маленькой голове сидела вязаная шапка, из-под которой торчали длинные, крючковатые уши, покрытые белым пухом. Меловое гладкое лицо, с длинным, красным от холода носом и грустными, аквамариновыми глазами. Из широких рукавов выглядывали маленькие лапки с розовыми перепонками.