3. Собственный вопрос, который она так и не задала Чеширскому Коту.
Путь привёл её в Лес Забытых Разговоров, где деревья шелестели обрывками диалогов: «А помнишь, как мы падали вверх?» – «Нет, это ты падал, а я летел!». Труляля и Траляля, теперь старички с седыми бакенбардами, играли в шахматы временем вместо фигур.
– Слеза? – Труляля фыркнул. – Я плакал только раз, когда понял, что «никогда» – это просто длинное «пока нет».
Ключом оказалась не слеза, а смех над абсурдом. Когда Алиса рассмеялась, звон разбил стеклянный шар, внутри которого дрожала капля – та самая слеза.
Последним испытанием был разговор с Котом.
– Почему ты всегда исчезаешь? – спросила Алиса, держа в руках песок из часов новорождённых звёзд.
– Потому что конец – это всего лишь место, где история переобувается, – ответил Кот, растворяясь. – Теперь твоя очередь исчезать.
Собрав механизм, Алиса вставила часы обратно в грудь Вечности. Мир вздрогнул, и все «вчера» вернулись на свои полки. Королева, вдруг ставшая юной, угостила её пирогом, который на вкус был… как первая неловкость и последняя горькая радость.
Возвращаясь домой, Алиса нашла в кармане крошечный ключ с биркой: «Для следующей двери». Зеркало теперь отражало не только её, но и девочку с синим бантом, машущую из глубины.
Страна Чудес не стареет. Она просто ждёт, когда ты примешь, что безумие – это и есть единственный порядок. А часы? Они всё ещё тикают. Но теперь – в ритме её сердца.
Зеркало в гостиной Алисы, обычно ведущее в Страну Чудес, на этот раз затянулось инеем с узорами, напоминающими купола Собора Василия Блаженного. «Интересно, что там считают безумием?» – подумала она, касаясь стекла. Холод обжег пальцы, и Алиса очутилась посреди Красной площади, где куранты били… тишиной. Стрёлка часов ползла назад, а вместо воробьёв над головами кружили ключи с крыльями.
– Ты опоздала на сто лет, но пришла вовремя, – произнес голос за спиной. Чеширский Кот, в ушанке и с балалайкой вместо хвоста, парил над брусчаткой. Его улыбка мерцала, как неоновая вывеска. – Здесь время застряло между революцией и перестройкой. Помоги ему выплюнуть косточки.
Первую подсказку Алиса нашла у фонтана с золочёными лошадьми, из пастей которых лился не вода, а старые газеты. Вырезка 41-го года гласила: «Ищи того, кто помнит запах снега до первой бомбы».