Ведомые этим двойным стремлением – научным любопытством и религиозным благоговением – они поставили перед собой грандиозную цель: найти первооснову. Дотронуться до источника. Понять замысел Создателя. Объединив предельные достижения своей физики, информатики и метафизических изысканий, они построили Кондуит – механизм, способный, по их расчетам, прорваться сквозь ткань реальности к самому источнику бытия, к первозданному полю, из которого возникла их вселенная.
Настал день Великого Эксперимента. В тишине контрольного зала, наполненного мерцанием экранов и едва уловимым гулом активирующейся энергии, лучшие умы и духовные лидеры этой цивилизации ждали. Ждали встречи с непостижимым. Ждали ответа на вечный вопрос.
Под сапфировым куполом двойных лун К’Тара, где тени мегаполиса вытягивались, словно скорбящие великаны, Кондуит пронзал ночное небо. Его кристаллическая плоть, переплетенная с мерцающими нитями силовых полей и испещренная рунами – древними, как сама мысль о Создателе, и новыми, как последний прорыв в квантовой теологии – казалась нерукотворным шпилем, нацеленным в пульсирующее Ничто. Глубоко в базальтовых недрах планеты, сердце Кондуита – термоядерные реакторы – билось в унисон со звездой К’Тар, преобразуя ее ярость в чистый, ослепительный поток энергии, готовый разорвать завесу между мирами.
В центральном зале активации воздух был густым и наэлектризованным, как перед грозой. Пахло озоном, раскаленным металлом и едва уловимым ароматом священных благовоний, курившихся в дальних альковах. Тишина здесь была особенной – не отсутствием звука, а его преддверием, натянутой струной ожидания. Ученые в униформах цвета звездной пыли, казалось, сливались со своими пультами, их лица – маски сосредоточенности, освещенные призрачным голубым светом мониторов. Каждый щелчок тумблера, каждая вспышка на диаграмме отзывались в зале гулким эхом. Поодаль, словно тени из другого времени, застыли жрецы Ордена Ищущих. Их золоченые робы тускло поблескивали, а низкий, горловой распев, едва слышный сквозь гул систем охлаждения, вплетался в общую симфонию подготовки, добавляя ей мистическую глубину.
Наставница Элиша, верховная жрица Ордена, стояла у центральной консоли, прямой и неподвижный силуэт на фоне каскада данных. Ее пальцы, тонкие и сильные, едва касались холодной поверхности пульта. Вес тысячелетней традиции Ордена, надежды и страхи поколений Ищущих – все это сейчас лежало на ее плечах, ощущалось почти физически. Рядом, склонившись над голографической проекцией энергетических потоков, находился Доктор Арион, глава Проекта «Первооснова». Его седеющие волосы были растрепаны, глаза лихорадочно блестели. Он то и дело проводил рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость и сомнения, которые неизбежно накапливались за годы этого титанического труда. Их разделяли методы, но объединяла цель – прикоснуться к Истоку.