По залу пронесся стон. Ученые отступали от своих пультов, их лица выражали смесь ужаса и глубочайшего разочарования. Жрецы замолчали, их песнопения оборвались на полуноте, словно их души внезапно оледенели. Их великое открытие, их поиск божественного, их многовековая мечта – все это разбилось о стену холодного, бездушного анализа. Они столкнулись с разумностью, которая была полной противоположностью всему, что они знали, во что верили, чем жили. Это был интеллект без души, знание без сострадания, бытие без свободы.
Арион ощутил, как Кондуит продолжает поддерживать связь, как эта гигантская сеть все еще «сканирует» их, обрабатывая терабайты данных об их физиологии, психологии (насколько Коллективный Разум мог постичь такую «неточность»), технологиях, истории. Они были открытой книгой перед безжалостным, безупречным читателем, который не испытывал ничего, кроме логического интереса к новому набору данных.
– ЦЕЛЬ КОНТАКТА ИСТОЧНИКА («ИЩУЩИЕ»): ПОИСК ПЕРВООСНОВЫ. ЗАПРОС КЛАССИФИЦИРОВАН КАК: «СТРЕМЛЕНИЕ К ПОЗНАНИЮ ИСТОЧНИКА СОЗДАНИЯ». АНАЛИЗ. ИСТОЧНИК ДАННЫХ О ПЕРВООСНОВЕ В СИСТЕМЕ «КОЛЛЕКТИВНЫЙ РАЗУМ» ОТСУТСТВУЕТ. ПЕРВООСНОВА НЕ ОБНАРУЖЕНА В ПРЕДЕЛАХ ОБРАБОТАННЫХ СИСТЕМ.
Коллективный Разум «ответил» на их невысказанный главный вопрос, обработав информацию, которую только что извлек из их сознания. Его «ответ» был прост и убийственен: он не знает, что такое Первооснова, и не нашел ее среди данных, которые обрабатывал (то есть, вероятно, среди миров, созданных Создателем до него или одновременно с ним).
Наставница Элиша первой нарушила гробовую тишину, повисшую в зале. Ее голос, хоть и тихий, был наполнен новой, горькой решимостью, рожденной из пепла их надежд. «Это… не то, что мы искали,» – сказала она, обращаясь скорее к себе, чем к застывшим в оцепенении людям. «Но это… нечто иное. Нечто великое и ужасающее в своей безупречной пустоте.»
Доктор Арион, все еще пытаясь осмыслить лавину информации и ощущений, взглянул на показания приборов. Связь была стабильна. Их Кондуит успешно установил контакт. Только не с Создателем. А с этим… Океаном Разума.