Послания содержали указания на неких "ключников" и "хранителей" – людей, которые, по всей видимости, были членами этой конспирации. Они не были названы по именам, но их описывали через отличительные черты, места встреч, цитаты из древних текстов. Алексей начал сопоставлять эти описания с людьми, которых он встречал в парижском свете, и у него возникли пугающие догадки. Неужели этот "Жорж" был одним из "ключников"?
Особое внимание привлекали рисунки: схематичные изображения звёздных карт, созвездий, которые не соответствовали общепринятым, но, возможно, указывали на какие-то даты или места. Были и символы, напоминающие древние алхимические знаки, но с искажёнными деталями, словно их намеренно видоизменили, чтобы скрыть истинное значение. Алексей чувствовал, что он находится на пороге чего-то грандиозного и опасного.
Одна из записок содержала отрывок на латыни: "Omnia in Nihilo, Nihil in omnibus" – "Всё в Ничто, Ничто во всём". Эта фраза резонировала с наставлением Царя. Что это значило? Было ли "Ничто" именем какого-то божества, или же это была концепция, к которой стремилось это тайное общество?
Каждое расшифрованное слово открывало новую дверь, но за каждой дверью скрывались ещё более запутанные лабиринты. Он понимал, что эта конспирация, "Братство Ничего", была куда более древней и могущественной, чем он мог себе представить. Она не была ограничена Францией; её корни, судя по всему, простирались по всей Европе, влияя на политику, экономику, даже на верования людей. Это было не просто шпионажем, это была битва с тенью, с невидимым врагом, чьи цели были ещё неясны, но чьё влияние было ощутимо. Алексей чувствовал, как он погружается в глубокую бездну, где правда и ложь переплетались, а на кону стояло не только его будущее, но и судьба целых наций.
Бал масок
Приглашение на Бал масок в особняке герцога де Лафайета было для Алексея одновременно и возможностью, и смертельной ловушкой. Это был традиционный ежегодный праздник, куда собиралась вся парижская элита, и где под покровом анонимности и игры скрывались истинные лица и истинные намерения. Напряжение в воздухе было почти осязаемым, и Алексей чувствовал, что на этом балу под масками скрываются враги и союзники, и ему грозит разоблачение.
Он выбрал маску скромного венецианского доктора, которая скрывала большую часть его лица. Это позволяло ему свободно перемещаться по залам, наблюдать и слушать, не привлекая лишнего внимания. Зал был наполнен музыкой, смехом и шелестом шёлка. Десятки масок мелькали перед глазами: арлекины, коломбины, восточные султаны, рыцари. За каждым костюмом мог скрываться как потенциальный информатор, так и его палач.