В маленькой, заброшенной лаборатории, которую он обустроил на окраине города, он проводил дни и ночи, изучая старые карты, анализируя спутниковые снимки, пытаясь найти хоть какие-то признаки активности в районе Зоны. Он знал, что рано или поздно кто-то вернется туда. И он должен был быть готов.
– Нельзя, – пробормотал он, глядя на карту Зоны. – Нельзя допустить, чтобы они повторили наши ошибки.
Вдруг его взгляд упал на один из спутниковых снимков. На нем было видно странное свечение, исходящее из центра Зоны. Свечение было слабым, едва различимым, но оно было.
– Что это? – прошептал исследователь, приближая изображение.
Он начал анализировать свечение, сравнивая его с другими снимками. Он обнаружил, что оно становится все сильнее и сильнее.
– Они вернулись, – сказал он, его голос дрожал от волнения. – Они снова там.
Он понимал, что ему нужно действовать. Он должен был связаться с властями, предупредить их об угрозе. Но он знал, что ему не поверят. Его снова посчитают сумасшедшим.
Тогда он решил действовать самостоятельно. Он понимал, что это опасно, но он не мог оставаться в стороне. Он должен был вернуться в Зону и остановить их.
– Я должен, – сказал он, собирая вещи. – Я должен попытаться.
Собрав все необходимое оборудование, исследователь сел в свой старый автомобиль и отправился в путь. Он ехал всю ночь, не останавливаясь ни на минуту. Он знал, что время на его стороне.
К утру он добрался до границы Зоны. Он остановил машину и вышел наружу. Он посмотрел на заброшенный блокпост, на ржавые ворота, на выцветшие предупреждающие знаки.
– Я вернулся, – прошептал он, в его голосе звучала смесь страха и решимости.
Он открыл ворота и вошел внутрь. Зона встретила его тишиной и спокойствием. Но он знал, что это лишь видимость. Он чувствовал, что здесь что-то не так.
Он начал двигаться вглубь Зоны, стараясь быть максимально осторожным. Он знал, что враг может быть где угодно.
Прошло несколько часов. Он прошел несколько километров, не встретив никого. Он начал думать, что ошибся. Может быть, свечение было лишь случайностью. Может быть, никто не возвращался в Зону.
Вдруг он услышал звук. Тихий шепот, доносящийся из ниоткуда.
– Ты… вернулся… – прошелестел шепот.
Исследователь вздрогнул и резко обернулся. Он никого не увидел.
– Кто здесь? – крикнул он. – Покажитесь!