По мере того как он пробирался сквозь узкие аллеи, где некогда стояли высотные здания, разрушенные теперь до основания, на стенах начали появляться символы. Сперва – краска, потом – выжженные знаки. Геометрические узоры, не из алфавита, а скорее из памяти.
Именно там он впервые прочитал слово «Туман» не как явление, а как имя.
«Туман защитит».
«Туман знает».
«Туман даст форму».
Он знал, что не один. Кто-то следил. Но не атаковал. Фракция? Нет. Это было что-то иное – молчаливое, как дыхание стены.
Когда он дошёл до здания бывшего университета – теперь полуразрушенного каркаса, с которого свисали плесневелые голограммы – он почувствовал дрожь. Не страх. Предчувствие. Как будто время само собралось скрутиться в кольцо и поглотить его. Он вошёл внутрь.
Свет фонаря резал густую пыль. Стены были обвешаны остатками старых экранов. Из некоторых всё ещё мигали гниющие фрагменты данных: формулы, чертежи, схемы. Здесь, как он понял, хранилась одна из последних лабораторий до падения – времени, когда люди ещё верили, что смогут управлять Машиной, а не быть частью её.
На одном из столов он нашёл старую цифровую матрицу – треугольное устройство, покрытое трещинами. Подключив его к своему тактическому интерфейсу, он вызвал карту.
– Есть… – прошептал он.
Из света и линий всплыла карта. Не полная – лишь фрагмент. Но она показывала: в самом сердце руин, под землёй, в затопленных туннелях старого метрополитена, находилось нечто под кодовым именем «Сектор Т-0». И рядом с ним – слово, почти стёртое: Туманный…
– …Город, – договорил Кристиан.
Сзади раздался щелчок.
Он развернулся, рука скользнула к оружию. Но перед ним стояла фигура – не враждебная. Высокий, в мантии из обрывков синтетики. На лице – маска, наполовину закрывающая рот и нос, наполовину разбитая.
– Ты идёшь по следам, Кристиан Арк, – сказал он. – Ты нашёл первую нить. Но знай: туман не ведёт к свету. Он ведёт внутрь.
– Кто ты?
– Кто угодно. Один из тех, кто ошибся. Один из тех, кто вернулся. Помни: Город – не место. Это выбор.
Фигура исчезла столь внезапно, как и появилась.
Кристиан остался стоять среди пыли, с дрожащей проекцией карты перед глазами. Туман начинал сгущаться даже внутри здания, словно втекал сквозь трещины.
Путь был найден.
Но след – не прямой.