Бал князя Вяземского начался в 8 часов вечера, однако Александр Калашников прибыл к 9 часам. Он прошёл в зал и стал наблюдать за танцующими, привлекая внимание женщин и мужчин своими манерами и видом.
Одна из светских львиц, молодая девушка Анна Павловна Шувалова, сидела в окружении двенадцати поклонников, которые поставили возле неё роскошные букеты. Учитывая, что те же самые поклонники ещё утром отправили ей цветы, Анна Павловна буквально утопала в цветах. Однако больше всего её внимание привлек молодой человек, стоявший по ту сторону от неё, возле противоположной стены. Это был крепкий мужчина с решительным, волевым лицом, которое выдавало в нём человека очень сильной натуры.
Этот мужчина был новичком на балу и ещё не был знаком светскому обществу, потому, когда мимо проходил хозяин особняка и устроитель бала, князь Александр Викторович Вяземский, Анна Павловна шепотом, чуть вполголоса – как подобает воспитанной девушке на таком мероприятии, – спросила у князя:
– Можно вас на минутку, Александр Викторович?
Князь Вяземский подошёл к ней. Ей было около 20 лет, хотя самому ему было за 50. Тем не менее, он испытывал к девушке отцовские чувства и привязанность: с её отцом они были друзья с детства.
– Что за молодой человек напротив вас, возле противоположной стены? – спросила Анна Павловна. – Вы ведь всех гостей приглашали?
– Да, конечно, – ответил Вяземский. – Я лично утвердил список гостей. Этот человек был включён в него буквально в последнюю минуту.
– А почему так неожиданно? – удивилась девушка.
– Потому что он появился совершенно внезапно, словно снег на голову. Несмотря на это, я настоял, чтобы его включили. Он знает правила этикета: отказать хозяевам в приглашении – дурной тон. Он согласился, потому что понимает, что отказывать – невежливо, а я считаю важным, чтобы он был здесь.
– Чем он так на вас повлиял? – поинтересовалась Анна Павловна.
– Вся ситуация связана с моими делами. Как вы знаете, я занимаюсь размещением государственных облигаций на внешнем рынке. Сейчас обстановка очень сложная. Финансовое положение страны – в дефиците, государству постоянно нужны деньги на расходы.
– Голландские, французские и английские банки готовы купить наши облигации, но с доходностью 8%. Представляете – 8%! Это очень дорого, ведь обычно ставки ниже – от 4% до 6%. А тут в два раза больше.