– «Пока что» – ключевое слово, – мрачно заметил Волков. Он не мог отделаться от чувства, что холодные оптические сенсоры дронов сканируют каждый вагон. Журнал Петровского жёг ему грудь под одеждой. – Ты уверен, Крыса, что старообрядцы на Урале дадут нам убежище? Старец Силуан не из тех, кто жалует царских кровей. – Он кивнул на Анну.
Крыса хмыкнул, обгладывая рыбью голову.
– Силуану, граф, главное – чтоб Империю под корень. А вы с вашей штукой… – он ткнул костлявым пальцем в сторону груди Волкова, где угадывался контур журнала, – …можете ему этот корень подпилить. Так что шанс есть. Главное, до Урала дожить.
Поезд резко заскрипел на повороте. Где-то впереди, над рёвом паровоза, послышался протяжный, леденящий душу вой – ни зверя, ни сирены. Что-то между скрежетом металла и стоном раненого гиганта.
Анна вздрогнула.
– Что это?
– Ветродуй, – буркнул Крыса, но его глаза метнулись к Волкову. – На болотах дует. Трубы старые…
– Не ветродуй, – тихо сказал Волков. Он прижал ладонь к холодной стенке вагона. Сталь вибрировала не только от колёс. Глухая, низкая пульсация шла из самых глубин, из-под рельсов. – Земля стонет. Частота растёт. Двигатель… или то, что под ним.
Ночь сгущалась. Поезд нырнул в лесной массив, где вековые сосны, увешанные инеем, стояли как безмолвные стражи. Внезапно паровоз издал пронзительный гудок – сигнал тревоги. Поезд резко затормозил, содрогаясь всем корпусом. Тюки полетели, Анна вскрикнула, ударившись плечом о стену. Волкова выбросило вперёд.
– Засада?! – завопил Крыса, хватая свой обрез – переделанную винтовку с эфирным ускорителем.
Поезд встал. За окном – кромешная тьма, разрываемая лишь тусклым светом прожектора паровоза, бьющего вперёд. В его луче метались тени. Не дроны. Не солдаты.
Железные Люди.
Они вылезали из-под земли, из промёрзших оврагов, из-под снежных заносов у насыпи. Их силуэты были чудовищны. Люди… бывшие люди. Их тела срослись с ржавыми экзоскелетами каторжных «клячей». Поршни торчали из разорванной плоти, трубки впивались в шеи и спины, как паразиты. У некоторых лица были наполовину скрыты стальными масками, приваренными к костям. У других – вместо рук клешни буров или гидравлические молоты. И все они светились. Из разрывов кожи, из стыков металла сочился тусклый, больной зелёный свет. Кристаллы Эфириума росли прямо в их телах, как раковая опухоль.