– Топливо… – донёсся хриплый, множественный голос, сливающийся в жуткий хор. – Мы – топливо Империи! Но пламя… горит в нас! Горит!
Один из них, гигант с молотом вместо правой руки и кристаллом, торчащим из глазницы, подошёл к вагону. Он ударил молотом по засову двери. Сталь прогнулась с ужасающим скрежетом.
– Нас продали! Нас сожрали машины! – выкрикнул он, и его голос был похож на скрежет шестерёнок по камню. – Теперь… мы – машины! И мы голодны!
– Чёрт! Чёрт! – Крыса отчаянно палил из обреза в щель. Заряд с перегретым паром и металлической дробью обжёг руку ближайшего мутанта, но не остановил его. – Граф! Царевна! К задней двери! Вагон позади – пустой! Бежим!
Они бросились к противоположному концу вагона, отстреливаясь от лезущих внутрь чудовищ. Анна стреляла из парового револьвера, её лицо было белым от ужаса, но руки не дрожали. Один заряд снес голову мутанту, у которого изо рта росли стальные щупальца.
Волков выбил засов задней двери. За ней – узкий переход и следующий вагон, действительно полупустой, заваленный пустыми рудными тележками. Они прыгнули внутрь, Крыса захлопнул дверь, завалив её тележкой.
– Дальше! К паровозу! – кричал он. – Машинист! Он должен дать ход!
Но Волков замер. Он снова прижал руку к полу вагона. Вибрация стала сильнее. Гул перерос в голос. Тот самый, что он слышал в Двигателе. Древний, состоящий из скрежета, гула и нечеловеческой тоски. Он шёл не сверху и не сбоку. Он шёл снизу. Из-под колёс. Из глубин земли. И он звучал в голове, обходя уши.
«Пробуждение… Слишком рано… Цепь разорвана… Голод…»
– Волков! – Анна схватила его за плечо. – Что с тобой?
– Они… они просыпаются… – прошептал он, глядя в пустоту широкими глазами. – Кристаллы в этих людях… они как антенны… они будят то, что внизу… Норд-Раса… голодная…
Внезапно Тощая Крыса развернулся. Его лицо, обычно жалкое и испуганное, стало другим. Твёрдым. Фанатичным. В его руке был не обрез, а маленький, изящный эфирный пистолет – явно не ворованный инструмент. Он нацелил его не на дверь, где ломились Железные Люди, а на Волкова.
– Прости, граф, – голос Крысы дрожал, но не от страха, а от убеждённости. – Ты не спасёшь нас. Ты – Ключ к их пробуждению. Журнал… Двигатель… Твоя кровь, что чует их! Старец Силуан прав! Лучше смерть, чем их царство!
Он выстрелил.