Дети двинулись за старшим. В загоне для скота калека уцепился за притолоку свободной рукой и стал шарить в сене палкой. Настукав что-то, обернулся к детям:
– Надо раскопать и вытащить сундук, вот здесь, в этом месте.
Мальчишки дружно принялись за дело и довольно быстро извлекли на свет небольшой ящик. Смахнув землю, дети ахнули. Находка засверкала, как лёд на склонах Мать-горы, отразив свет факелов и лица изумлённых мальчишек.
– Что это?
– Это мне досталось от деда, а тому от отца. Это последний из даров Силы. Поклянитесь, что никому не расскажете о тайне. Если об этом узнают чужаки, быть беде. И вообще, помалкивайте лучше, пока я со всем этим не разберусь.
Подростки поклялись на кулаках и вернулись вслед за мужчиной в дом. Старший товарищ был настолько увлечен ящиком, что казалось, совсем забыл о детях, и те притихли в ожидании.
Наконец крышка подалась. Мужчина извлёк из сундука серебряную ложку с блюдцем на конце, поставил перед собой, повертел. Потом опять обратился к содержимому ларца, ударил по красной бусине, и та вдруг вспыхнула ярким светом.
Дети отпрянули от стола. И тут раздался треск и вой.
Мальчишки кинулись на землю, затыкая уши. Больше они ничего не видели, но потом, когда рёв слегка утих, заметили, что одноногий разговаривает сам с собой.
– Мастер, Вы меня слышите?
Волосы зашевелились на головах у подростков, когда совсем рядом зазвучал незнакомый мужской голос. Он возник из пустоты, и, несмотря на хрип и стук, слова можно было различить так хорошо, будто бы говоривший находился между ними:
– Не может быть… Неужели… Кто это говорит?
– Это Андрэс-печник. Помните, пять зим назад я правил вам очаг? –одноногий говорил, поднося «блюдце» ко рту.
Последовала долгая пауза, потому что тот, у кого спрашивали, тяжело закашлялся. Потом опять раздалось хриплое:
– А это ты, сынок. А я уж было подумал, что мои братья вернулись. Наивный глупец…
– Учитель, Вы в порядке? Мы увидели ваш сигнальный огонь, но не смогли прийти. Видите ли, позапрошлой зимой я отморозил себе ноги, одну пришлось отнять. В деревне, не считая стариков, только я, да женщины с детьми. Нам некого отправить к вам. Правда, подростки рвутся.
– Кто?
– Маррэс, внук Каллэса, Паэрс, сын мясника, да Сандэс…
– Сандэс? Мальчонка Илы?
– Да, учитель.
– Не стоит отпускать детей одних. Нынче много снега. Да и помочь мне уже нечем. Боюсь, что этот день я не переживу. Я оставил тут для вас кое-что важное. То, про что ещё не рассказывал никому. Сохраните с остальными записями до возвращения моих братьев.